Dans une forêt californienne incendiée par un incendie de forêt l’été dernier, la chercheuse Anne Nolin examine une poignée de neige restante de la saison, maintenant assombrie par les taches noires des arbres brûlés au-dessus.
Les vagues de chaleur printanières avaient déjà fait fondre une grande partie des chutes de neige limitées de l’année en Californie et dans certaines parties de l’Ouest lors de la visite de Nolin début avril. Mais elle et son collègue étudient un autre facteur qui aurait pu accélérer la disparition de la neige dans le centre de la Sierra Nevada : les arbres brûlés, qui ne fournissent plus beaucoup d’ombre et libèrent des particules de carbone.
La neige assombrie est « prête à absorber toute cette lumière du soleil » et à fondre plus rapidement, a déclaré Nolin, qui étudie la neige à l’Université du Nevada à Reno.
Alors que le changement climatique alimente la propagation des incendies de forêt dans l’Ouest, les chercheurs veulent savoir comment le double effet pourrait perturber l’approvisionnement en eau. Les communautés comptent souvent sur la fonte des neiges au printemps pour reconstituer les réservoirs pendant les mois les plus secs. Si la neige fond plus tôt que la normale, cela laisserait probablement moins d’eau couler en été, lorsque c’est le plus nécessaire, a déclaré Nolin.
Plusieurs études indiquent que la neige dans une forêt brûlée disparaît jusqu’à plusieurs semaines plus tôt que la neige dans une forêt saine en raison de l’absence d’un couvert d’ombre et de l’émission de carbone des arbres qui intensifie l’absorption de la lumière du soleil.
La prévision de l’eau tient compte de variables telles que la densité de la neige, l’humidité du sol et la température de l’air. Bien que l’accumulation d’obscurité sur la neige ne soit pas largement mesurée, Tim Bardsley, hydrologue au Service météorologique national, a déclaré qu’il s’agissait d’un facteur contribuant au moment de la fonte des neiges et qu’il valait la peine d’envisager de l’intégrer dans les prévisions d’approvisionnement.
La poussière, les cendres et la suie affectent de la même manière la neige en l’amenant à absorber plus de lumière dans ce qu’on appelle «l’effet albédo». Mais les responsables californiens s’inquiètent de plus en plus du carbone, qui en absorbe encore plus.
« C’était comme, OK, nous avons vraiment besoin de comprendre cela. C’est la nouvelle norme », a déclaré David Rizzardo du Département des ressources en eau de Californie.
Dans certaines zones endommagées par le feu, les responsables de l’État commencent à cartographier la neige des avions avec des caméras qui mesurent l’albédo et prévoient également de mettre à niveau les stations de télédétection.
Déjà, un réchauffement climatique entraîne une fonte des neiges plus précoce et rend les endroits plus vulnérables aux incendies de forêt, a déclaré Noah Molotch, qui étudie les cycles de l’eau et de la neige à l’Université du Colorado à Boulder. Une zone brûlée « exacerbe l’impact de la sécheresse » en entraînant des conditions encore plus sèches pendant les mois les plus chauds, a-t-il déclaré.
Nolin et l’étudiante diplômée Arielle Koshkin ont fait une randonnée dans la forêt nationale d’El Dorado pour l’un de leurs derniers voyages de mesure plus tôt ce mois-ci, lorsque la région a généralement le plus d’accumulation de neige. Il restait peu de choses à leur arrivée, en partie à cause des températures inhabituellement chaudes de ce printemps et d’une longue série de journées sans nuages.
Les tempêtes de fin de saison ont depuis recouvert la neige recouverte de carbone de plusieurs centimètres de poudre fraîche, ce qui, selon Nolin, pourrait aider à ralentir la fonte.
Pendant ce temps, l’incendie de Caldor qui a brûlé la région et plus de 200 000 acres l’année dernière a laissé les communautés voisines se débattre pour des problèmes d’eau plus immédiats.
À environ 40 miles au sud-ouest de l’endroit où Nolin a sondé la neige, la ville de Grizzly Flats travaille à réparer une conduite d’eau endommagée par l’incendie. Le pipeline détourne la fonte des neiges vers un réservoir, mais les arbres brûlés continuent de tomber et de le perforer.
On ne sait pas encore exactement comment les arbres calcinés pourraient perturber leur futur approvisionnement en eau. Jusqu’à présent cette année, les gestionnaires de l’eau ont déclaré que le ruissellement de la fonte des neiges semble normal. Mais les responsables ne le savent pas avec certitude puisque les jauges du ruisseau ont fondu dans l’incendie.
Jodi Lauther, directrice générale de l’agence locale de l’eau, s’est dite préoccupée par les effets durables de l’incendie. Pour l’instant, dit-elle, « nous sommes en mode survie ».
© 2022 L’Associated Press. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.