Le temple de Bel se dresse dans l’ancienne ville syrienne de Palmyre, à côté d’une oasis désertique bordée de palmiers et d’eau abondante. Construit au cours des deux premiers siècles de l’ère commune, le temple a servi pendant près de deux mille ans de sanctuaire pour les habitants et de site d’intérêt archéologique important. En 2015, le temple a été détruit par des explosifs de l’Etat islamique.
Dans « L’avenir du temple de Bel à Palmyre après sa destruction« , un nouveau document du Bulletin de la Société américaine de recherche à l’étrangerles auteurs Maamoun Abdulkarim et Jacques Seigne plaident pour l’urgence d’intervenir dans la restauration du temple et de faciliter le retour de la population palmyrène, afin d’assurer la pérennité de ce site du patrimoine mondial.
Le Temple de Bel a été construit sur un ancien tell et consacré à un dieu mésopotamien. La structure centrale de la cella se dresse dans une cour entourée de colonnes corinthiennes. Au cours de la longue histoire du temple, le bâtiment a été utilisé de diverses manières comme église, puis comme mosquée, avant d’être transformé en abri résidentiel, ce qui a été sa fonction jusqu’au début du 20e siècle.
Entre 1920 et 1946, la Syrie et le Liban étaient gouvernés sous mandat français et pendant cette période, les autorités françaises s’intéressaient à la préservation des antiquités syriennes. Les villageois de Palmyre ont été déplacés du sanctuaire de Bel vers une colonie construite à proximité pendant que l’administration française cataloguait et nettoyait le site du temple.
Et si les habitants de Palmyre sont rentrés chez eux suite à la mission archéologique française, ils seront à nouveau contraints de fuir en 2015 et 2016, lors de deux occupations par l’Etat islamique. Autrefois une population d’environ 40 000 habitants, en 2022, seules 2 000 personnes étaient retournées dans le village à l’intérieur des murs du temple.
Les bombes lancées par l’Etat islamique à l’été 2015 ont causé d’importants dégâts au temple de Bel, mais n’ont pas réussi à détruire entièrement la structure. Les spécialistes visitant le site après sa libération du groupe terroriste en 2016 ont pu confirmer que même si les murs de la cella se sont effondrés, ainsi que les colonnes des portiques environnants, une grande porte ouest et les fondations des murs du temple sont restées intactes.
Néanmoins, écrivent Abdulkarim et Seigne, la dévastation de la structure a eu un impact désastreux non seulement sur le site lui-même mais aussi sur la vie des citoyens qui l’entourent. Le retour de la communauté de Palmyre est crucial, écrivent les auteurs de l’article, « non seulement parce qu’ils sont une source de travail et d’expertise pratique, mais aussi en raison de leur mémoire collective et de leur propriété du site. Ils font partie de son histoire ».
L’histoire du Temple de Bel est longue et complexe, incluant non seulement ses origines à l’époque de l’Empire romain et son importance archéologique pour les visiteurs du monde entier, mais aussi, notent les auteurs, ses bombardements catastrophiques perpétrés par des extrémistes. . Les traces de destruction, écrivent-ils, « ne sont qu’une autre étape dans la vie d’un monument exceptionnel et unique ».
Pourtant, malgré ce contexte, la préservation, poursuivent Abdulkarim et Seigne, est en fin de compte primordiale. Le site dans son état actuel pourrait présenter des dangers pour ceux qui le visitent. Par ailleurs, la place du Temple de Bel dans l’histoire de la Syrie doit être stabilisée. Ils ajoutent : « Palmyre a connu les pires moments : le plaidoyer des auteurs est en faveur d’une coopération mondiale et d’une ambition commune pour protéger le Temple de Bel, garantissant le retour d’un récit bien plus positif. »
Plus d’information:
Maamoun Abdulkarim et al, L’avenir du temple de Bel à Palmyre après sa destruction, Bulletin de la Société américaine de recherche à l’étranger (2024). DOI : 10.1086/729835