Une grande partie du littoral naturel de la planète est protégée par des habitats vivants, notamment les mangroves situées dans les eaux plus chaudes et les marais côtiers plus proches des pôles. Ces écosystèmes soutiennent la pêche et la faune, absorbent l’impact des vagues déferlantes et nettoient les polluants. Mais ces services vitaux sont menacés par le réchauffement climatique et la montée du niveau de la mer.
Des recherches récentes ont montré que les zones humides peuvent réagir à l’élévation du niveau de la mer en développant leur système racinaire, éliminant ainsi le dioxyde de carbone de l’atmosphère. La reconnaissance croissante du potentiel de cette séquestration du carbone « bleu » motive les projets de restauration des mangroves et des marais côtiers.
Si la résilience de ces écosystèmes est impressionnante, elle n’est pas sans limites. La définition des limites supérieures de la résilience des mangroves et des marais face à l’élévation accélérée du niveau de la mer est un sujet d’un grand intérêt et d’un débat considérable.
Notre nouvelle recherche, publié dans la revue Nature, analyse la vulnérabilité et l’exposition des mangroves, des marais et des îles coralliennes à l’élévation du niveau de la mer. Les résultats soulignent l’importance cruciale de maintenir le réchauffement climatique à moins de 2 degrés du niveau de référence préindustriel.
Ce que nous avons fait
Nous avons rassemblé toutes les preuves disponibles sur la manière dont les mangroves, les marais côtiers et les îles coralliennes réagissent à l’élévation du niveau de la mer. Cela comprenait :
Au total, notre équipe internationale a évalué 190 mangroves, 477 marais côtiers et 872 îles de récifs coralliens à travers le monde.
Nous avons ensuite utilisé une modélisation informatique pour déterminer dans quelle mesure ces écosystèmes côtiers seraient exposés à une élévation rapide du niveau de la mer dans le cadre de scénarios de réchauffement projetés.
Ce que nous avons trouvé
Les mangroves, les marais côtiers et les îles coralliennes peuvent faire face à de faibles taux d’élévation du niveau de la mer. Ils restent stables et en bonne santé.
Nous avons constaté que la plupart des marais côtiers et des mangroves suivent le rythme actuel de l’élévation du niveau de la mer, d’environ 2 à 4 mm par an. Les îles coralliennes semblent également stables dans ces conditions.
Dans certaines régions, les terres s’enfoncent, ce qui entraîne une élévation relative du niveau de la mer plus rapide. Il pourrait s’agir du double de ce chiffre de 2 à 4 mm, voire plus, comparable aux taux attendus dans le cadre du changement climatique futur. Dans ces situations, nous avons constaté que les marais ne parvenaient pas à suivre l’élévation du niveau de la mer. Ils se noient lentement et, dans certains cas, se brisent. De plus, ce sont les mêmes taux d’élévation du niveau de la mer sous lesquels les marais et les mangroves se noient dans les archives géologiques.
Ces cas nous donnent un aperçu de l’avenir dans un monde qui se réchauffe.
Ainsi, si le taux d’élévation du niveau de la mer double pour atteindre 7 ou 8 millimètres par an, il devient « très probable » (probabilité de 90 %) que les mangroves et les marais de marée ne suivront plus le rythme, et « probable » (probabilité d’environ 67 %) que les îles coralliennes connaîtra des changements rapides. Ces taux seront atteints lorsque le seuil de réchauffement de 2,0℃ sera dépassé.
Même à des taux d’élévation du niveau de la mer plus faibles, nous aurions un réchauffement compris entre 1,5℃ et 2,0℃ (4 ou 5 mm par an), une perte importante de mangroves et de marais de marée est probable.
Les marais côtiers sont moins exposés à ces taux d’élévation du niveau de la mer que les mangroves, car ils se trouvent dans des régions où les terres s’élèvent, ce qui réduit le taux relatif d’élévation du niveau de la mer.
Donnons une chance aux écosystèmes côtiers
Nous savons que les mangroves et les marais côtiers ont déjà survécu à une élévation rapide du niveau de la mer, à des rythmes encore plus élevés que ceux projetés en cas de changement climatique extrême.
Ils n’auront pas assez de temps pour développer leur système racinaire ou piéger les sédiments afin de rester en place, ils chercheront donc des terrains plus élevés en se déplaçant vers les terres côtières nouvellement inondées.
Mais cette fois, ils seront en concurrence avec d’autres utilisations des terres et de plus en plus coincés derrière des digues côtières et des barrières dures telles que des routes et des bâtiments.
Si l’augmentation de la température mondiale est limitée à 2℃, les écosystèmes côtiers ont une chance de lutter. Mais si ce seuil est dépassé, ils auront besoin d’une aide supplémentaire.
Une intervention est nécessaire pour permettre le retrait des mangroves et des marais côtiers dans nos paysages côtiers. Les gouvernements ont un rôle à jouer dans la désignation de voies de retrait, dans le contrôle du développement côtier et dans l’expansion des réserves naturelles côtières vers des zones plus élevées.
L’avenir des côtes vivantes du monde est entre nos mains. Si nous travaillons à restaurer les mangroves et les marais côtiers à leur ancienne étendue, ils peuvent nous aider à lutter contre le changement climatique.
Plus d’information:
Neil Saintilan et al, Un retrait généralisé de l’habitat côtier est probable à des niveaux de réchauffement supérieurs à 1,5 °C, Nature (2023). DOI : 10.1038/s41586-023-06448-z
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