Plus de 50 ans après la dernière mission Apollo, les États-Unis tenteront à nouveau de poser un engin sur la Lune le 25 janvier, a déclaré le patron de ce qui pourrait être la première entreprise privée à réussir son atterrissage sur la surface lunaire.
L’atterrisseur, nommé Peregrine, n’aura personne à bord. Il a été développé par la société américaine Astrobotic, dont le PDG John Thornton a déclaré qu’il embarquerait des instruments de la NASA pour étudier l’environnement lunaire en prévision des missions habitées Artemis de la NASA.
Il y a plusieurs années, la NASA a choisi de charger des entreprises américaines d’envoyer des expériences et des technologies scientifiques sur la Lune – dans le cadre d’un programme appelé CLPS.
Ces contrats au forfait devraient permettre de développer une économie lunaire, et de fournir des services de transport à moindre coût.
« L’un des grands défis de ce que nous tentons ici est de tenter un lancement et un atterrissage sur la surface de la Lune pour une fraction de ce que cela coûterait autrement », a déclaré Thornton mercredi lors d’un point de presse à la base de son entreprise à Pittsburgh.
« Seulement environ la moitié des missions effectuées sur la surface de la Lune ont été couronnées de succès », a-t-il déclaré.
« C’est donc certainement un défi de taille. Je vais être à la fois terrifié et ravi à chaque étape de cela. »
Le décollage est prévu le 24 décembre depuis la Floride à bord du vol inaugural de la nouvelle fusée du groupe industriel ULA, baptisée Vulcan Centaur.
La sonde mettra ensuite « quelques jours » pour atteindre l’orbite lunaire, mais devra attendre le 25 janvier avant de tenter d’atterrir, afin que les conditions d’éclairage à l’emplacement cible soient bonnes, a déclaré Thornton.
La descente s’effectuera de manière autonome, sans intervention humaine, mais sera surveillée depuis le centre de contrôle de l’entreprise.
Au printemps, la start-up japonaise ispace avait déjà tenté de devenir la première entreprise privée à atterrir sur la Lune, mais la mission s’est soldée par un crash. Israël a également subi un revers en 2019. Seuls quatre pays ont réussi à atterrir sur la Lune : les États-Unis, la Russie, la Chine et, plus récemment, l’Inde.
Outre Astrobotic, la NASA a signé des contrats avec d’autres sociétés, telles que Firefly Aerospace, Draper et Intuitive Machines.
Ce dernier doit décoller à bord d’une fusée SpaceX en janvier.
« Les dirigeants de la NASA sont conscients des risques et ont accepté que certaines de ces missions pourraient échouer », a déclaré Chris Culbert, responsable du programme CLPS.
« Mais même si chaque atterrissage échoue, le CLPS a déjà eu un impact sur l’infrastructure commerciale nécessaire à l’établissement d’une économie lunaire », a-t-il déclaré.
Avec son programme Artemis, la NASA souhaite établir une base à la surface de la Lune.
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