Le 20 août 1977, il y a 45 ans, un vaisseau spatial extraordinaire quittait cette planète pour un voyage pas comme les autres. Voyageur 2 allait nous montrer, pour la première fois, à quoi ressemblaient les planètes extérieures du système solaire en gros plan. C’était comme envoyer une mouche à New York et lui demander de faire un rapport.
Voyager 1 a été lancé après Voyager 2, le 5 septembre. Attaché au flanc de chaque Voyager se trouvait un disque d’or contenant des salutations, des sons, des images et de la musique de la Terre.
Les engins spatiaux étaient plus ou moins jumeaux, mais ils avaient des trajectoires et des instruments scientifiques différents. Alors que les deux volaient près de Jupiter et de Saturne, Voyager 1 s’est ensuite accéléré vers l’espace interstellaire. Voyager 2 s’est attardé pour faire la seule visite jamais faite aux géants de glace, Uranus et Neptune.
Les mondes multicolores
Arrivé à Uranus en 1986, Voyager 2 a cartographié des nuages bleu-vert pâle et une possible « tache sombre », ce qui a été confirmé plus tard par le Le télescope spatial Hubble. Il y avait un inattendu champ magnétique, qui a entraîné une traînée de particules en tire-bouchon derrière la planète alors qu’elle roulait sur son orbite. Dix nouvelles lunes ont été découverts, y compris le gris, cratérisé Paletet deux nouveaux anneaux noir charbon.
Trois ans plus tard, Voyager 2 a atteint Neptune et a envoyé à la maison des images de nuages bleu sarcelle et de cobalt tourbillonnés par des vents allant jusqu’à 18 000 kilomètres par heure. Une « grande tache sombre » de couleur ardoise indiquait une tempête du diamètre de la Terre. La plus grande lune, Triton, était rose à cause de la glace de méthane et a jailli geysers d’azote gelé.
Aucun vaisseau spatial n’est revenu depuis.
Messages au futur
Plus encore que ces aperçus des lointaines planètes glacées, ce qui fascine les gens dans la mission Voyager, c’est le fameux Disques d’or. Un comité dirigé par l’astronome visionnaire Carl Sagan travaillé plus d’un an assembler des matériaux pour représenter la planète Terre. La musique attire le plus l’attention en tant que « mix tape pour l’univers », mais ce n’est pas le seul point fort.
L’un des sons de la Terre est le fabrication d’outils en pierre, ou « taille ». Il s’agit de la technologie la plus durable que les humains et leurs ancêtres ont conçue, utilisée d’environ 3 millions d’années il y a à nos jours. Pendant la majeure partie de l’existence humaine, le bruit de la pierre frappant la pierre pour détacher un éclat coupant à arêtes vives a été entendu quotidiennement dans chaque communauté.
Sur le disque, vous pouvez entendre les bruits sourds de la pierre contre le bruit des battements de cœur.
Dans l’une des 116 images, une scientifique noire en blouse de laboratoire se penche sur un microscope, des boucles d’oreilles à plusieurs niveaux tombant gracieusement de ses oreilles. Les boucles d’oreilles ont fait l’objet de débats : un futur spectateur extraterrestre reconnaîtrait-il le concept de « bijoux » ? On espérait que cette image, avec le photomicrographie de cellules se divisant dans l’image 17, aiderait les téléspectateurs à comprendre que la science de la microscopie était connue sur notre planète.
Personnes enregistrées messages en 55 langues. Certaines sont des langues anciennes, comme akkadien et hittite, pas entendu sur Terre depuis des milliers d’années. Les mots les plus couramment utilisés sont « salutations », « paix » et « ami ». La salutation portugaise, prononcée par Janet Sternberg, dit simplement « Paix et bonheur à tous ».
Le long adieu
Enfin, en 2018, Voyager 2 a rejoint Voyager 1 au-delà de l’héliopause, là où le vent solaire est refoulé par les vents de l’espace interstellaire. Notre galaxie mesure 100 000 années-lumière de diamètre et Voyager 2 est maintenant à un peu moins de 18 heures-lumière de la Terre.
Les deux engins spatiaux envoient des signaux de roseaux qui se frayent un chemin entre les planètes vers les trois antennes qui écoutent encore : TidbinbillaGoldstone et Madrid.
Avant de pouvoir vraiment partir, les Voyagers devront parcourir les Nuage d’Oortune vaste sphère sombre d’objets glacés entourant le système solaire, pendant encore 20 000 ans.
Lentement, Voyager 2 les systèmes sont arrêtés pour conserver le pouvoir le plus longtemps possible. Mais dans les années 2030, il n’y en aura plus.
Même après que Voyager 2 ait cessé de transmettre, il ne sera pas complètement mort. La demi-vie du plutonium-238 dans sa source d’énergie nucléaire est de 87,7 ans, tandis que celle de la petite parcelle de revêtement d’uranium 238 sur le disque d’or est de 4,5 milliards d’années. Les deux éléments se transforment lentement en plomb.
La transmutation radioactive des éléments est une sorte d’alchimie inverse à l’échelle du temps cosmique. Ce processus de devenir ne s’arrêtera pas tant qu’il n’y aura plus rien sur Voyager 2 à transformer.
Importance culturelle
Un bombardement constant par des particules de poussière érodera progressivement les surfaces de Voyager 2, probablement à un rythme plus élevé que Voyager 1 car il voyage à travers différentes régions de l’espace interstellaire. Cependant, son disque d’or devrait être au moins partiellement lisible après 5 milliards d’années.
La Terre représentée sur les Golden Records sera probablement méconnaissable même dans 100 ans. Le vaisseau spatial et les archives resteront comme des archives archéologiques fragmentaires pour un avenir inconnaissable.
Alors que les Golden Records sont infiniment fascinants, la véritable signification culturelle des Voyagers réside dans leur emplacement. Les engins spatiaux sont des bornes indiquant l’étendue physique de l’engagement humain avec l’univers.
Lorsque les Voyagers cesseront de transmettre, ce sera comme perdre un sens. Les télescopes ne peuvent pas nous montrer tellement de choses : rien ne remplace la présence.
Qui suivra leur chemin ?
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.