Une partie reculée de l’océan Indien est un hotspot pour les baleines et les dauphins, ce qui incite les chercheurs à réclamer la création d’une nouvelle zone protégée.
Les scientifiques ont étudié les eaux autour de Saya de Malha, un vaste banc submergé à des centaines de kilomètres au large des côtes de l’Afrique de l’Est.
Les cétacés (baleines et dauphins) n’y avaient jamais été étudiés auparavant, mais l’équipe a trouvé 12 espèces, dont des orques et des cachalots, ainsi que des dauphins à long bec, des dauphins rayés et des grands dauphins.
Les chercheurs suggèrent que la zone bancaire de Saya de Malha soit désignée soit comme une Zone importante pour les mammifères marins (IMMA) ou une Aire Marine Protégée (AMP).
L’équipe de recherche, dirigée par les laboratoires de recherche Greenpeace de l’Université d’Exeter, comprenait des scientifiques des Seychelles et de Maurice.
Le Dr Kirsten Thompson de l’Université d’Exeter a déclaré : « Saya de Malha est une zone unique qui comprend des herbiers marins et des récifs coralliens, et les bords abrupts du banc semblent être très importants pour les cétacés. »
« Notre étude suggère que Saya de Malha abrite un large éventail d’espèces de cétacés et que les eaux relativement peu profondes et les courants tropicaux en font un point chaud pour la biodiversité. Mais la géographie signifie également que peu de travaux scientifiques ont été effectués ici, car les navires ont tendance à l’éviter. »
Les IMMA sont normalement désignés dans les régions où la recherche est approfondie, mais le Dr Thompson a déclaré que les scientifiques « ne disposent tout simplement pas de données » sur de nombreux endroits éloignés, y compris Saya de Malha.
L’étude était basée sur des relevés visuels et acoustiques (sur une zone de 7 700 km) effectués à l’aide du navire de Greenpeace MY Arctic Sunrise, qui a participé à un projet plus large visant à documenter la vie marine dans la région en 2021.
Interdits
En juin, les Nations Unies ont adopté un traité qui vise à assurer la conservation et l’utilisation durable de la haute mer (au-delà des eaux nationales).
Les chercheurs espèrent que cela servira à protéger Saya de Malha.
Chris Thorne, de la campagne Protéger les océans de Greenpeace, a ajouté : « Les menaces qui pèsent sur les océans de notre planète deviennent de jour en jour plus grandes et plus urgentes. »
« En protégeant les habitats fragiles et importants comme Saya de Malha, en les plaçant hors de portée des industries destructrices, nous pouvons commencer à inverser la tendance. »
« Le Traité sur l’océan de l’ONU nous donne un outil pour protéger la haute mer. Il devrait être ratifié de toute urgence et ensuite utilisé pour protéger des zones écologiquement vitales comme Saya de Malha. »
L’analyse des cris des cachalots dans la nouvelle étude a montré une « correspondance » avec une population de cachalots bien étudiée au large des côtes de Maurice, suggérant une « connectivité possible », ce qui signifie que les baleines peuvent se déplacer entre ces deux zones. Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour le confirmer.
L’article est publié dans la revue Études régionales en sciences marines.
Plus d’information:
Thomas Webber et al, Cétacés de la région du banc de Saya de Malha, océan Indien : une zone candidate importante pour les mammifères marins, Études régionales en sciences marines (2023). DOI : 10.1016/j.rsma.2023.103164