Charlie Duke fait partie d’une petite fraternité qui devient encore plus petite : les gens qui ont marché sur la lune.
Duke, 86 ans, a rendu visite à son vaisseau spatial Apollo 16 mercredi au US Space and Rocket Center pour marquer le 50e anniversaire de son seul et unique voyage sur la surface lunaire. Seuls quatre des 12 astronautes américains qui ont marché sur la lune sont encore en vie, et Duke reste occupé avec des allocutions.
Duke a déclaré qu’il avait encore de vifs souvenirs de ce voyage, qui était l’avant-dernière mission américaine à atterrir sur la lune. Son visage s’est illuminé lors d’une interview rappelant ses premières pensées en descendant de l’atterrisseur lunaire sur la surface poussiéreuse.
« Je veux dire, ‘Je suis sur la lune!’ Je n’arrive pas à y croire. Même aujourd’hui, c’est une pensée excitante », a déclaré le natif de Caroline du Nord.
Le regretté John Young a été le premier à sortir de l’atterrisseur et a marché sur la lune avec Duke, tandis que Ken Mattingly a mis en orbite la lune dans le module de commande, surnommé « Casper ».
Duke a déclaré qu’après la fin d’Apollo, les États-Unis se sont concentrés sur le programme de la navette spatiale, la station spatiale et les missions à distance dans l’espace lointain, et il ne reproche pas à la NASA de ne pas être retournée sur la lune. Mais il attend avec impatience le prochain vol de la NASA vers la Lune avec sa nouvelle fusée Space Launch System qui est au cœur du programme Artemis.
La première des énormes fusées est censée décoller pour un voyage sur la lune sans équipage plus tard cette année, et Duke espère pouvoir assister au premier vol avec un équipage d’ici quelques années.
« La lune était vraiment un bel environnement. Désolée, mais pourtant elle avait de la beauté », a-t-il déclaré. « Les différents contrastes, les montagnes que nous avons vues. La noirceur de l’espace à la surface de la lune et les nuances de gris. C’était tout simplement très captivant. »
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