Antonio Fernández venait d’arriver du travail au Chili lorsqu’il a reçu l’avis. Au bord de la plage de nogalesdestination favorite des surfeurs de La Palma, était apparue cachalot mort. Mâle, d’environ 13 mètres de long et pesant plus de 15 tonnes, la carcasse échouée sur le rivage représentait un défi de taille. Juste dans les jours précédents, de nouvelles manœuvres militaires avaient été annoncées dans le sud des îles, ce qui a suscité beaucoup de polémiques en raison de possibles dommages à la communauté des cétacés. Était-ce une main humaine ou était-elle morte de causes naturelles ? L’affaire avait bien besoin d’un travail d’expert.
Personne de mieux que le protagoniste de cette histoire pour la régler. Presque à distance, il a pu exclure l’action humaine. « Dans les vidéos qu’ils m’ont envoyées aucun dommage superficiel visible« , explique-t-il depuis son bureau. Professeur de pathologie vétérinaire médico-légale à l’Institut universitaire de santé animale, un centre rattaché à l’Université de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC), il est répertorié par l’Université de Stanford comme l’un des meilleurs chercheurs au monde. Sur le terrain, il accumule derrière lui plus de 1 000 autopsies de cétacés.
Fernández a réuni une équipe de dix vétérinaires et s’est occupé de l’autopsie. La taille du cadavre et les courants sur la plage -assez dangereux- ont compliqué les choses. La première chose a été corrigée; ils ont demandé une échelle. Contre le second, il était difficile de lutter, alors le responsable de la sécurité nommé par le Cabildo a ordonné le retrait. Alors ils ont tous obéi, sauf lui. « Je suis très têtu et je voulais aller jusqu’au bout« .
Antonio Fernández, échelle à la main, avec son équipe pour effectuer l’autopsie du cachalot. ULPGC
Et le garçon l’a-t-il fait. L’entêtement avait un prix : un grand morceau de ambre gris caché à l’intérieur du côlon de l’animal. Selon son récit, lorsqu’il retira la pierre des entrailles du cétacé, une véritable réjouissance éclata parmi les personnes présentes, qui virent la scène de loin : « Tout le monde se mit à célébrer comme si on avait gagné au loto« Ce que l’équipe célébrait, c’était d’avoir trouvé le nœud du problème, mais cela aurait bien pu être la première chose. On estime que seulement un cachalot sur 100 il est capable de fabriquer de l’ambre gris, ce qui confère à ce produit une aura d’extrême rareté et exorbitant sa valeur sur le marché. Celui-ci, pesant neuf kilos et demi et 60 centimètres de diamètre, Il est évalué à environ 500 000 euros.
[El reto de Joe, el científico que vivirá 100 días bajo el agua en un experimento sin precedentes]
L’utilisation principale de l’ambre gris se concentre sur la parfumerie. Principalement, pour fixer et exalter des parfums plus délicats et très volatils. Il est de plus en plus difficile d’en trouver et, depuis les années 1990, il est très difficile de l’inclure dans n’importe quel parfum. Ambroxan, un substitut synthétique, est souvent utilisé, mais il ne correspond pas à sa puissance.
La moquerie de Melville
« J’avais lu quelque chose sur l’ambre gris et, quand j’ai commencé à enquêter dessus, j’ai trouvé tout le sens du monde à une citation d’Herman Melville dans Moby Dick », explique le pathologiste. La phrase est la suivante : « Qui pourrait penser, alors, que des dames et des messieurs exquis se délectent d’une essence sortie des tristes entrailles d’une baleine malade ? Et pourtant il en est ainsi. L’écrivain s’est moqué de la pure réalité. Dit à tort et bientôt, cette pierre très précieuse est ce que Fernández commente avec grâce : « caca de cachalot« .
Le morceau d’ambre gris extrait du cachalot. ULPGC
Dans le rapport préliminaire préparé par l’expert avec son équipe, l’explication va beaucoup plus loin : « Comme beaucoup d’oiseaux, de reptiles et de mammifères prédateurs le font avec les restes durs et indigestes de leur proie, ce que font les cachalots avec les becs cornés de calmars qu’ils mangent, c’est les régurgiter en entier. Cela provoque un problème intestinal majeur, de sorte que votre corps essaie d’atténuer les dommages causés à ces parties dures en les recouvrant d’une sécrétion graisseuse, qui cimente le conglomérat corné. Heureusement pour les cétacés – et la joie de ceux qui ont la chance de le trouver – l’ambre gris est produit par un cachalot sur cent et tous ne l’expulsent pas par le rectum : les plus malheureux meurent d’indigestion« .
[Los pilares del océano, amenazados por el ruido: así sufre el medio marino]
Cependant, ce n’était pas le sort réel de ce cachalot. Voici comment le vétérinaire l’explique : « Ce qui tue le cachalot, ce n’est pas la pierre elle-même, mais une septicémie hémorragique a pour origine une bactérie sortie de l’intestin après que cette pierre ait causé une obstruction ». enfin et après tout, ce sont des résidus de cachalot », dit-il en plaisantant.
Fernández se définit comme un geek de profession. Quand il parle d’elle, son discours respire la vraie passion. Ainsi, entre l’histoire du cachalot et divers souvenirs, il commente que ceux qui l’ont connu enfant l’évoquent toujours courant et dissection occasionnelle de lézards. « Il semble que depuis que je suis petit, je montrais des voies« . Bien que tout le monde ne comprenne pas la valeur qu’une toilette donne à la mort, il l’explique très bien : « Ce que nous, les médecins légistes, faisons, c’est réécrire la vie, connaître la mort pour que cela puisse aider la vie« .
Je travaille sur l’autopsie du cachalot échoué sur la plage de Los Nogales (La Palma).
Son travail de 2003 publié dans la revue Nature l’illustre très bien. Grâce à lui de nombreuses baleines à bec ont sauvé leur vie. En septembre 2002, 14 de ces animaux se sont échoués dans le sud de Fuerteventura. Ils se sont échoués sur la côte quelques heures seulement après l’utilisation de sonars moyenne fréquence lors des manœuvres navales de Neotapón 2002. Malheureusement, 11 sont morts.
Victoire des baleines à bec
Des événements similaires avaient déjà eu lieu sur les îles, ainsi qu’en Grèce ou aux Bahamas, mais aucune explication n’avait jamais été trouvée. Le pathologiste a alors émis l’hypothèse que ces mammifères marins pourraient souffrir de blessures similaires au syndrome de décompression des plongeurs, résultat des sonars à fréquence. « Quand nous l’avons publié, le monde nous est tombé dessus. J’ai même dû aller à la United States Navy Commission pour faire comprendre ce que je disais », se souvient-il. L’effort, cependant, a payé et Les îles Canaries ont mis en place le moratoire anti-sónar dans les zones habitées par les cétacés.
Antonio Fernández, son équipe et d’autres personnes présentes à l’autopsie du cachalot. ULPGC
Fernández se souvient de cette affaire comme étant tout aussi populaire que l’histoire du cachalot. L’effet d’appel de la valeur de la pierre a été brutal, au point que la presse internationale s’est fait l’écho de l’affaire. « Les collègues allemands et italiens sont devenus fous », dit-il. Actuellement, Ambergris est au collègequi a entamé les procédures pour voir sa qualité et sa valeur.
–Que va-t-on faire de la pierre ?
-Écoutez, tout comme je pense que c’est un résidu animal, je pense aussi, que se serait-il passé si le cachalot était mort dans la mer ? Il est venu à La Palma pour quelque chose et Je pense que c’est juste qu’il reste à La Palma. Qu’est-ce que l’administration va en faire ? Ma recommandation est qu’une utilisation sociale peut être parfaite, aidant les personnes qui en ont besoin. Il peut aussi être un booster culturel et historique, faisant partie du patrimoine de l’île.
Suivez les sujets qui vous intéressent