Squelette bien conservé d’une grenouille fossile de la collection Geiseltal. La grenouille est probablement morte lors de l’accouplement dans un environnement marécageux et s’est cassée en deux à cause des courants au fond du lac. Crédit photo : D. Falk.
Les paléontologues de l’University College Cork (UCC) ont découvert pourquoi des centaines de grenouilles fossiles sont mortes dans un ancien marais il y a 45 millions d’années : cela s’est produit lors de l’accouplement.
Le piège mortel de l’eau dans le Geiseltal, dans le centre de l’Allemagne, a coûté la vie à plus de 50 000 animaux anciens, dont des oiseaux, des chevaux, des chauves-souris, des poissons et des centaines de grenouilles. L’ancienne zone minière de charbon Geiseltal en Saxe-Anhalt est considérée comme un trésor scientifique en raison de ses caractéristiques géologiques uniques et de ses milliers de fossiles et offre un aperçu unique du développement des plantes et des animaux sur terre au cours de millions d’années.
Il y a près de 50 millions d’années – l’Éocène moyen – la terre était beaucoup plus chaude et la région de Geiseltal était une forêt subtropicale marécageuse dont les habitants comprenaient des ancêtres du cheval, de grands crocodiles, des boas constricteurs, des lézards, des oiseaux terrestres et de nombreux anoures. ce sont des grenouilles et des crapauds.
Des études antérieures indiquent que les grenouilles du Geiseltal sont mortes lors de l’assèchement des lacs et/ou d’un manque d’oxygène dans l’eau. Mais ce qui a exactement tué ces créatures a longtemps été un mystère – jusqu’à maintenant.
En examinant les os des grenouilles fossiles, l’équipe de l’UCC a pu réduire les options. « Pour autant que nous puissions en juger, les grenouilles fossiles étaient en bonne santé lorsqu’elles sont mortes, et les os ne montrent aucun signe de prédateurs ou de charognards – il n’y a pas non plus de preuve qu’elles ont été emportées par les inondations ou qu’elles sont mortes parce que le marais s’est asséché », a déclaré Daniel Falk, chercheur à l’UCC et responsable de l’étude. De plus, la plupart des grenouilles Geiseltaler fossiles sont des espèces qui passent leur vie sur terre et ne retournent dans l’eau que pour se reproduire. « Par le processus d’exclusion, la seule explication qui a du sens est qu’ils sont morts pendant l’accouplement. »
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Le squelette de grenouille montre une complétude et une articulation exceptionnellement élevées (fausses couleurs). Crédit photo : D. Falk
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La taphonomie des grenouilles du Geiseltal en un coup d’œil. Crédit photo : D. Falk
Ce phénomène est maintenant répandu chez les grenouilles. « Les grenouilles femelles courent un plus grand risque de noyade car elles sont souvent submergées par un ou plusieurs mâles – c’est courant chez les espèces qui s’engagent dans des communautés d’accouplement pendant la brève saison de reproduction explosive », a déclaré l’auteur principal, le professeur Maria McNamara. « Ce qui est vraiment intéressant, c’est que les grenouilles fossiles d’autres localités ont également ces traits, ce qui suggère que le comportement d’accouplement des grenouilles modernes est vraiment assez ancien, remontant à au moins 45 millions d’années. »
L’étude a été publiée dans Contributions à la paléontologie.
Une longue histoire des geckos européens
Falk et al, « La taphonomie squelettique de l’anoure du dépôt de conservation de l’Éocène Geiseltal, Allemagne : aperçu des contrôles de conservation de l’anoure fossile, » Contributions à la paléontologie (2022). DOI : 10.1002/spp2.1453
Fourni par University College Cork
Citation: Ancient swamp was a sex death trap for fossil frogs (6 juillet 2022), récupéré le 6 juillet 2022 sur https://phys.org/news/2022-07-ancient-swamp-sex-death-fossil.html
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