Dans le désert de Mojave, le soleil tape sur le sol et crée des poches de basse pression. L’air frais se précipite dans ces zones, où il se réchauffe et s’élève, créant des tourbillons qui ramassent la poussière. Ces types de diables de poussière ne se limitent pas à la Terre : on les trouve sur Mars à des tailles atteignant 1 600 mètres de diamètre.
Les diables de poussière pourraient jouer un rôle important dans le climat martien, et ils sont cruciaux à comprendre lors des missions sur la planète rouge. Louis Urtecho de la NASA JPL et du California Institute of Technology a décrit les efforts pour identifier les vortex à l’aide des données du désert de Mojave dans sa présentation, « Détection automatisée des signatures de pression induites par le diable de poussière ».
La conférence a eu lieu le 7 décembre lors de la 183e réunion de l’Acoustical Society of America.
« L’abondance de diables de poussière sur Mars pourrait avoir des implications sur la durée de vie de nombreuses missions. En fait, les diables de poussière ont déjà joué un rôle dans des missions passées », a déclaré Urtecho. « La vie des rovers Opportunity et Spirit a été prolongée parce que de sympathiques diables de poussière ont soufflé la poussière de leurs panneaux solaires. Mais Opportunity a finalement succombé à une tempête de poussière mondiale sur Mars, montrant l’importance de la charge de poussière dans l’atmosphère. »
Il est difficile de trouver et d’étudier les diables de poussière sur Mars, alors Urtecho et son équipe espèrent les étudier sur Terre, puis étendre l’analyse à l’échelle des différentes atmosphères. Sur la base des données du microbaromètre du désert de Mojave, ils ont construit un algorithme pour rechercher l’activité de pression indicative d’un diable de poussière. Les tourbillons ont une chute de pression distincte près de leurs centres et leur pression fluctue pour ressembler à un signal d’électrocardiogramme (ECG) au fil du temps.
« L’espoir est qu’avec notre détecteur de diable de poussière, nous pourrons en savoir plus sur les caractéristiques de formation des tourbillons convectifs et sur la façon dont ils se déplacent dans divers paysages », a déclaré Urtecho. « Cela améliorera la précision des modèles météorologiques martiens, ce qui a un impact direct non seulement sur la compréhension des cycles de la poussière sur Mars et le rôle qu’ils ont joué dans son évolution, mais aussi sur le fonctionnement des futures missions robotiques et éventuellement avec équipage. »
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Conférence: acousticalsociety.org/asa-meetings/