Malgré les pluies torrentielles récentes, la majeure partie du sud de la Californie reste dans une sécheresse. En conséquence, de nombreux résidents plantent des arbres prisés pour leur tolérance à la sécheresse, mais une nouvelle étude menée par UC Riverside montre que ces arbres perdent cette tolérance une fois qu’ils sont arrosés.
L’un des objectifs de l’étude était de comprendre comment l’irrigation artificielle affecte la consommation de carbone et d’eau des arbres. Pour le savoir, les chercheurs ont examiné 30 espèces d’arbres réparties dans les zones urbaines du sud de la Californie, de la côte au désert. Ils ont ensuite comparé ces arbres avec les mêmes espèces poussant à l’état sauvage.
« Nous avons constaté que, en particulier lorsque vous vous déplacez vers les régions désertiques, les mêmes espèces d’arbres urbains utilisent beaucoup plus d’eau que leurs homologues naturels, même les arbres considérés comme tolérants à la sécheresse », a déclaré Peter Ibsen, responsable de l’étude et ancien étudiant diplômé en botanique de l’UC Riverside. avec le US Geological Survey.
Ceci et d’autres résultats clés de l’étude sont maintenant documenté dans la revue Lettres de biologie, publié par la Société Royale.
Pour obtenir leurs conclusions, les chercheurs ont demandé l’aide de scientifiques communautaires formés pour localiser certains des arbres de rue les plus courants du sud de la Californie, s’assurer que ces spécimens étaient en bonne santé et que la zone à la base de l’arbre était au moins irriguée à 65%.
L’étude comprenait des espèces familières telles que l’eucalyptus, le ficus arboricole, le myrte de crêpe, le liquidambar, le chêne vivant, le jacaranda, le sycomore et les poivriers brésiliens, mais pas les palmiers. Bien que les palmiers soient étroitement associés à la Californie, les botanistes ne les considèrent pas comme des arbres.
Les arbres tolérants à la sécheresse limitent souvent leur consommation d’eau pour se protéger du dessèchement lorsque les températures augmentent. Cependant, à l’exception du ficus, les arbres irrigués ont tous augmenté leur consommation d’eau.
« Généralement, ils ne le conservent pas », a déclaré Ibsen. « Compte tenu de l’eau supplémentaire, ils utiliseront tout. »
Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont foré au cœur des arbres pour mesurer la densité du bois, échantillonné des feuilles pour mesurer leur épaisseur et d’autres propriétés physiques, et mesuré la quantité de pression nécessaire pour déplacer l’eau à travers l’arbre.
Les arbres au bois plus dense poussent généralement plus lentement et déplacent moins d’eau à travers leurs tiges. Le bois est moins dense s’il y a plus d’eau qui le traverse, du moins dans les milieux naturels.
« Dans les zones urbaines, cette relation entre la densité du bois et l’utilisation de l’eau s’effondre », a déclaré Ibsen, constatant que même les arbres urbains au bois dense transportaient de grandes quantités d’eau à travers leurs tiges.
Les arbres de l’étude se sont également avérés extraire le carbone de l’atmosphère à des taux différents et généralement plus élevés que leurs parents sauvages. Avec plus de carbone, ils ont également une plus grande capacité à faire de la photosynthèse et à faire pousser plus de feuilles.
De ces manières et d’autres, les arbres urbains sont si uniques dans leurs comportements qu’ils peuvent être classés comme ayant leur propre écologie distincte. « Les forêts urbaines sont différentes de toute autre chose sur la planète, même si toutes les espèces se trouvent ailleurs sur la planète », a déclaré Ibsen.
Il n’est pas clair si les arbres trop arrosés peuvent retrouver leur capacité à prospérer dans des conditions de sécheresse si l’eau est retirée. La quantité spécifique d’eau que les gens devraient donner à leurs arbres pour qu’ils prospèrent et conservent leurs meilleurs attributs n’est pas non plus claire. Ces deux questions sont des domaines que les chercheurs étudieront à l’avenir.
Pour l’instant, Ibsen recommande aux jardiniers intéressés par la conservation de l’eau de s’abstenir de planter leur arbre tolérant à la sécheresse sur une pelouse irriguée. « Si vous achetez un arbre censé résister à la sécheresse, laissez-le tolérer une sécheresse », a-t-il déclaré.
Plus d’information:
Peter C. Ibsen et al, Les arbres urbains irrigués présentent une plus grande plasticité des traits fonctionnels par rapport aux peuplements naturels, Lettres de biologie (2023). DOI : 10.1098/rsbl.2022.0448