Amandes, poteries et bois aident à dater le célèbre naufrage du Kyrenia

Les épaves historiques évoquent souvent des rêves de richesses englouties attendant au fond de l’océan d’être récupérées.

Pour les chercheurs de Cornell essayant de dater la célèbre épave du Kyrenia de l’époque hellénistique, découverte et récupérée au large de la côte nord de Chypre dans les années 1960, le véritable trésor n’était pas des pièces d’or, mais des milliers d’amandes trouvées dans des bocaux parmi la cargaison.

Les amandes, combinées à des échantillons de bois fraîchement nettoyés et à l’expertise de l’équipe en matière de modélisation et de datation au radiocarbone, ont conduit le Cornell Tree-Ring Laboratory à identifier la chronologie la plus probable du naufrage du Kyrenia entre 296 et 271 avant notre ère, avec une forte probabilité qu’il se soit produit entre 286 et 272 avant notre ère.

L’article de l’équipe, « Une courbe d’étalonnage révisée du radiocarbone 350-250 avant notre ère a un impact sur la datation de haute précision du navire Kyrenia », a été publié le 26 juin dans PLoS UN. L’auteur principal est Sturt Manning, professeur émérite d’arts et de sciences en archéologie classique au Collège des arts et des sciences.

Le Kyrenia a un héritage historique en tant que premier grand navire grec de la période hellénistique découvert, en 1965, avec une coque en grande partie intacte. De 1967 à 1969, il a été fouillé avec sa cargaison, qui comprenait des centaines de récipients en céramique, puis réassemblé hors site et étudié scientifiquement.

« C’est à Kyrenia que l’on a réalisé pour la première fois que ce type de riches preuves du monde classique pouvaient être trouvées en grande partie intactes plus de 2 000 ans plus tard sur le fond marin, si vous pouviez les trouver », a déclaré Sturt Manning.

« C’était un moment historique, l’idée que l’on pouvait réellement plonger, fouiller et remonter un navire de l’ère classique et ainsi découvrir directement ce monde d’un passé lointain. Les épaves sont des capsules temporelles uniques, et vous pouvez obtenir une préservation étonnante. « 

Au cours des six dernières décennies, le Kyrenia a fourni aux archéologues et aux historiens des informations clés sur le développement de la technologie des navires anciens, les pratiques de construction et le commerce maritime. À ce jour, pas moins de trois répliques du Kyrenia ont été produites et lancées, et ces reconstructions ont fourni des informations considérables sur les navires anciens et leurs performances de navigation.

Cependant, la chronologie de la provenance du Kyrenia et la date exacte de son naufrage ont toujours été floues. Les premiers efforts pour dater le navire se sont basés sur les artefacts récupérés, tels que la poterie à bord et un petit lot de pièces de monnaie, ce qui a initialement conduit les chercheurs à estimer que le navire avait été construit et avait coulé vers la fin des années 300 avant J.-C.

« Les textes classiques et les découvertes sur les sites portuaires nous indiquaient déjà que cette époque était importante pour le commerce maritime et les connexions à grande échelle dans toute la Méditerranée – une période précoce de mondialisation », a déclaré Manning.

« Mais la découverte du navire Kyrenia, d’un peu moins de 15 mètres de long, probablement avec un équipage de quatre personnes, a rendu tout cela très immédiat et réel de façon dramatique. Cela a fourni des informations clés sur les aspects pratiques de la première partie d’un millénaire d’activité maritime intense en la Méditerranée, de la Grèce à la fin de l’Antiquité.

Le premier volume de la publication finale du projet de navire Kyrenia, publié l’année dernière, affirmait que la date du naufrage était un peu plus tardive, plus proche de 294-290 avant notre ère, mais la principale preuve – une pièce de monnaie mal conservée et presque illisible – n’était pas étanche.

L’équipe de Manning, qui comprenait les co-auteurs Madeleine Wenger et Brita Lorentzen, Ph.D. a cherché à obtenir une date.

Les dangers du polyéthylène glycol

Le plus grand obstacle à la datation précise du Kyrenia a été un autre artefact, datant du 20e siècle : le polyéthylène glycol (PEG). Les excavateurs et les défenseurs de l’environnement appliquaient souvent ce composé à base de pétrole sur le bois gorgé d’eau pour l’empêcher de se décomposer après avoir été retiré de l’environnement sans oxygène de l’océan.

« Le PEG était un traitement standard pendant des décennies. Le problème est que c’est un produit pétrolier », a déclaré Manning, « ce qui signifie que si vous avez du PEG dans le bois, vous avez cette contamination par du carbone fossile ancien qui rend la datation au radiocarbone impossible. »

L’équipe de Manning a travaillé avec des chercheurs de l’Université de Groningen aux Pays-Bas pour développer une nouvelle méthode permettant de nettoyer le PEG du bois. séquence de sonneries) dates.

« Nous avons retiré le PEG du bois, nous l’avons daté au radiocarbone et nous avons montré que dans chaque cas, nous avons obtenu un âge au radiocarbone cohérent avec l’âge réel (connu) », a déclaré Manning. « En gros, nous avons éliminé 99,9 % du PEG. »

Ils ont utilisé cette technique pour éliminer le PEG d’un échantillon de Kyrenia que Manning et ses collaborateurs avaient tenté, sans succès, de dater avec précision il y a 10 ans. L’équipe a également daté un minuscule morceau de bois tordu récupéré du Kyrenia à la fin des années 1960, mais trop petit pour être inclus dans la reconstruction, évitant ainsi le traitement au PEG. Il est ensuite resté dans un pot d’eau dans un musée pendant une cinquantaine d’années.

Les dates ont montré que les cernes d’arbres préservés les plus récents de ces bois ont poussé au milieu du IVe siècle avant notre ère. Étant donné que les échantillons ne contenaient pas d’écorce, les chercheurs n’ont pas pu déterminer la date exacte à laquelle les arbres d’origine ont été abattus, mais ont pu affirmer que la date était probablement postérieure à environ 355-291 avant notre ère.

Preuve organique

En collaboration avec l’équipe de fouilles originale de Kyrenia, les chercheurs ont examiné ses divers artefacts, notamment la poterie et les pièces de monnaie, en mettant l’accent sur les matériaux organiques, notamment un astragale (un os de cheville de mouton ou de chèvre autrefois utilisé pour les jeux et les rituels divinatoires dans plusieurs cultures anciennes). et des milliers d’amandes vertes fraîches trouvées dans certaines des grandes amphores, c’est-à-dire des pots en céramique. Ces échantillons « de courte durée » ont permis de définir la date du dernier voyage du navire.

L’équipe a appliqué une modélisation statistique combinée à la dendrochronologie des échantillons de bois pour obtenir un niveau de datation beaucoup plus précis que les efforts précédents. La modélisation a identifié la plage de dates la plus probable pour le voyage final entre 305 et 271 avant notre ère (probabilité de 95,4 %) et 286 et 272 avant notre ère (probabilité de 68,3 %), soit plusieurs années plus récentes que les estimations actuelles.

Mais il y a eu un gros contretemps en cours de route. Les nouvelles dates ne correspondent pas à la courbe internationale d’étalonnage du radiocarbone, qui est basée sur des cernes d’arbres d’âge connu et est utilisée pour convertir les mesures du radiocarbone en dates calendaires pour l’hémisphère nord.

Manning a examiné de plus près les données derrière la courbe d’étalonnage, qui ont été rassemblées pendant plusieurs décennies par des dizaines de laboratoires et des centaines de scientifiques.

Il a découvert que la période comprise entre 350 et 250 avant notre ère ne disposait d’aucune donnée moderne sur le radiocarbone par spectrométrie de masse par accélérateur (AMS). Au lieu de cela, la courbe d’étalonnage de cette période reposait uniquement sur quelques mesures effectuées dans les années 1980 et 1990 à l’aide d’un type plus ancien de technologie de datation au radiocarbone.

Avec des collaborateurs aux États-Unis et aux Pays-Bas, l’équipe a mesuré des échantillons de séquoias et de chênes d’âge connu pour réétalonner la courbe sur la période 433-250 av. J.-C. Cela a non seulement permis de clarifier un pic important de production de radiocarbone causé par un minimum d’activité solaire centré autour de 360 ​​av. J.-C., mais a également conduit à d’importantes révisions de la courbe sur la période autour de 300 av. J.-C. – des améliorations qui ont été essentielles pour dater le Kyrenia.

Manning prévoit que les nouvelles découvertes clarifieront non seulement la chronologie du Kyrenia et de sa cargaison, mais aideront également les chercheurs à utiliser la courbe d’étalonnage pour des projets très différents.

« Cette courbe révisée de 400 à 250 avant notre ère est désormais pertinente pour d’autres problèmes sur lesquels les chercheurs travaillent, que ce soit en Europe, en Chine ou ailleurs dans l’hémisphère nord », a-t-il déclaré.

« La moitié des personnes qui citeront le document à l’avenir citeront le fait que nous avons révisé la courbe d’étalonnage du radiocarbone au cours de cette période, et seulement la moitié diront que l’épave du Kyrenia est vraiment importante et a une bien meilleure date. »

Les co-auteurs comprennent des chercheurs du laboratoire de dendrochronologie d’Oxford, de l’université de Groningue et de l’université de Californie à Irvine.