Près de quatre décennies après les débuts de l’USFL, la ligue revient avec une série complète de matchs ce week-end. Dirigée par le vainqueur en titre du trophée Heisman Herschel Walker, la première USFL a également joué un programme de printemps et reste la dernière ligue à rivaliser avec la NFL. La nouvelle ligue comprend de nombreuses équipes d’origine – les New Jersey Generals, les Birmingham Stallions, les Philadelphia Stars – mais pas les Washington Federals, une franchise malheureuse sur et en dehors du terrain, le genre d’alignement qu’aucune ligue ne veut relancer ou reproduire.
« Cette équipe n’était qu’un S-show », a déclaré Jeff Pearlman, auteur du livre de 2018 Football for a Buck: The Crazy Rise and Crazier Demise de l’USFL. « C’était juste un S-show total. Ils étaient mal organisés, mal dirigés, mal gérés. Les fans s’en fichaient. »
La franchise avait espéré prendre pied dans une région passionnée de football et s’appuyer sur la popularité de la dynastie naissante des Redskins de Washington. Débutant en vert, noir et blanc avec un logo d’aigle, les fédéraux n’ont pas pu satisfaire l’appétit des fans locaux, trébuchant à chaque étape pour devenir la pire équipe de la ligue au cours de leur course unique de deux ans.
« Ils n’étaient qu’une très, très, très mauvaise équipe de football qui était un repêchage ici et une réserve là, une sorte de taxi composé de 16 autres voitures différentes », a déclaré David Remnick, qui est présent en tant que rédacteur en chef quotidien du New Yorker, qui couvrait les fédéraux pour le Washington Post.
Les listes de l’USFL se composaient principalement de rejets de la NFL parsemés de quelques étudiants de première année prometteurs. Pour les fédéraux, cela signifiait que certains joueurs vivaient en marge de la NFL tandis que d’autres se dirigeaient vers les marges de la société. James, la moitié du tandem de backfield « Pony Express » de SMU qui comprenait également le futur Hall of Famer Eric Dickerson, aurait été un choix de premier tour dans la NFL. Avec les fédéraux, il partageait un vestiaire avec des rêveurs et des inadaptés, dont un garçon de courses nommé Buddy Hardeman, qui a été arrêté trois jours seulement après le premier match de l’équipe et accusé d’avoir agressé un flic du comté.
« Parfois, je disais: » Vous savez, la moitié de mes coéquipiers vient de sortir de prison et l’autre moitié était en route pour la prison « », a plaisanté James dans une récente interview.
Peut-être que réunir une star de 22 ans et un quart-arrière de bar de 32 ans à trois ans de la NFL en tant que colocataires n’était pas la meilleure décision. Mais c’est exactement ce que l’entraîneur des fédéraux Ray Jauch a fait avec James et Kim McQuilken.
James a rappelé sa première rencontre avec McQuilken lors du camp d’entraînement à l’hôtel de l’équipe à Jacksonville.
« Il entre tard dans la nuit et ouvre la porte », a déclaré James. « J’allume la lumière et je le rencontre pour la première fois. Et c’est un vieil homme. Il a 32 ans. Je dis, ‘C’est un vieil homme avec qui je suis ici.’ J’aurais dû savoir J’ai vite compris que c’était une très mauvaise stratégie [the Federals’] En partie parce que tout ce que McQuilken m’a appris, c’est comment briser le couvre-feu. Il était vraiment doué pour ça. Ce vieux vétéran avait la fête en tête et j’ai essayé de jouer au football.
« Gamelle [Kilmer] m’a présenté à tous les barmans de Georgetown », a déclaré McQuilken, « et j’ai présenté Craig James à tous les mêmes barmans de Georgetown. »
Jauch, qui a fait le saut vers l’USFL en tant que quatrième meilleur entraîneur de l’histoire de la Ligue canadienne de football, avait une approche plus cavalière de l’entraînement, selon McQuilken.
« Il s’est présenté à l’entraînement et avait ses clubs de golf à l’arrière de sa voiture », a déclaré McQuilken. «De temps en temps, il sortait un club de golf et balançant un club de golf. Je me souviens très bien des moments où l’entraînement était terminé… où Ray a dit qu’il allait jouer au golf. Et il a quitté l’entraîneur adjoint comme [offensive coordinator] Dick Bielski pour présider les réunions. Cela a placé la barre pour moi en matière de respect.
Cinq semaines après que Joe Gibbs ait aidé à donner au district son premier championnat de football professionnel en 40 ans, les fédéraux feraient leurs débuts contre le Chicago Blitz et George Allen, l’entraîneur légendaire des Redskins, retournait dans le stade qu’il possédait depuis Appelé sa maison à partir de 1971 à 1977.
« Ray Jauch cherchait des espions », commençait un article du Washington Post du 1er mars 1983. « A la recherche des agents de terreur et d’espionnage de George Allen, hier lors de la première séance d’entraînement des fédéraux ici, il a pointé une tour sombre dominant le terrain d’entraînement du… stade RFK.
« » J’ai cru voir quelqu’un grimper là-haut « », a déclaré l’entraîneur de Washington. « Cependant, la tour était dépourvue de présence humaine. »
Jauch aurait dû se fier à son instinct. Dans la semaine de leur ouverture de saison, Allen a envoyé deux membres du personnel de Blitz à Washington, selon le livre de Pearlman. Les hommes, qui portaient des coupe-vent jaunes du personnel de l’USFL, ont déclaré qu’ils étaient des employés de l’équipe de tournage de la ligue et qu’ils avaient les mains libres pour enregistrer l’entraînement des fédéraux.
« Nous connaissions chaque match auquel ils ont joué », a déclaré plus tard l’un des entraîneurs adjoints de Blitz à Pearlman. « Il n’y a pas eu de surprises. »
Les Fédéraux ont perdu leur match d’ouverture 28-7 devant une audience de télévision nationale et plus de 38 000 âmes curieuses qui ont fait le voyage jusqu’à RFK. C’était un autre signe pour l’avenir.
« Le premier match des fédéraux a été un gros problème », a déclaré Pearlman. « … Et puis ils se sont juste fait botter le cul et c’était tout. Ils ne se sont jamais remis de ce premier match. Jamais. »
Troublés par une séquence de 10 défaites consécutives, les fédéraux ont terminé la saison 1983 4-14. Rien ne semblait aller bien, sur ou en dehors du terrain.
James a rappelé un moment particulièrement triste lorsque le bus de l’équipe est tombé en panne et que les joueurs se sont retrouvés bloqués sur le bord de la route, luttant pour signaler des taxis en uniforme.
« Je me souviens m’être dit : ‘Mec, qu’est-ce qu’on fait ici ?’ dit Jacques.
La composition éclectique des fédéraux s’est avérée non conventionnelle et imprévisible – et ce n’était pas seulement les joueurs. Pour attirer l’attention de son équipe, Jauch s’est tourné vers des techniques de motivation que l’on ne trouve pas dans la plupart des manuels d’entraînement.
Le garde Myke Horton et le défenseur Don Burrell ont régulièrement exprimé leurs frustrations l’un sur l’autre tout au long de la saison 1983, perturbant l’entraînement avec leurs bagarres et leurs mâchoires. Jauch a vu une opportunité. Au milieu d’une séance d’entraînement, alors que Burrell et Horton essayaient à nouveau, l’entraîneur s’interposa entre eux. Il fouilla dans la poche droite de sa veste verte, sortit une arme à feu et aboya : « J’en ai assez de ça !
« Et il sort les blancs et les tire tous les deux », se souvient l’ancien receveur Joey Walters. « Et puis vous vous figez et vous vous dites: » Qu’est-ce qu’il a fait?! … Vous l’avez bien porté. Peut-être qu’ils auraient dû entrer [acting] ou alors. Je m’en souviens comme si c’était hier. »
Jauch, Burrell et Horton étaient dans la ligue. Les joueurs qui se disputaient restèrent quelques secondes au sol avant de se relever et toute l’équipe éclata de rire. La tension était officiellement rompue.
Et il s’avère que l’avenir de Horton se trouve devant une caméra. Des années plus tard, l’imposant joueur de ligne s’est transformé en Gémeaux dans le jeu télévisé à succès American Gladiators.
« Un groupe de gerbilles non dressées »
Bien que la deuxième campagne de Washington ait commencé en 1984 avec l’espoir d’améliorer une première saison désastreuse, la situation s’est en quelque sorte aggravée lorsque les fédéraux ont terminé 3-15.
Le match d’ouverture de l’équipe en 1984 contre l’expansion des Jacksonville Bulls était encore plus humiliant que leurs débuts en 1983 et a donné le ton à la dernière saison de DC. Après une défaite de 53-14, le directeur des Federals Berl Bernhard a comparé son équipe à « un groupe de gerbilles non entraînées ».
Jauch a été renvoyé trois jours plus tard et remplacé par son coordinateur offensif, Bielski, qui avait joué et entraîné dans la NFL.
« Je voulais ce travail comme une maladie », a déclaré Bielski à Pearlman. « F— l’équipe ne pouvait pas parier sur une bonne paire de chaussettes. J’étais dans la NFL pendant 21 ans et maintenant j’étais dans les mineurs. C’étaient des chevaux… »
Les fédéraux ont été chargés de forger leur propre chemin à l’ombre d’une nouvelle dynastie de la NFL, mais n’ont pas répondu à ces attentes de manière spectaculaire. Au cours de leurs deux premières saisons dans l’USFL, les fédéraux ont affiché le pire record de la ligue de 7-29, tandis que leurs colocataires au stade RFK avaient gagné 22-3 les saisons précédentes.
L’intérêt des fans a culminé avec l’ouverture de la saison 1983 des fédéraux. L’enthousiasme s’est rapidement estompé alors que des pluies torrentielles ont gâché presque tous les matchs à domicile en 1983 et que le jeu maladroit n’a pas réussi à réveiller de nombreux habitués.
« Être à Washington avec les Redskins est un environnement difficile pour y entrer et essayer de voler quelques fans », a déclaré l’ancien quart-arrière Mike Hohensee. « Nous devions avoir plus de succès que nous n’en avions. Si nous avions eu plus de succès au début, nous aurions peut-être mis beaucoup plus de monde dans les tribunes parce que c’est une bonne ville de football. »
« Il n’y avait vraiment rien de prévu pour dire que nous allions réussir », a déclaré James. « Nous aurions pu faire venir le personnel d’entraîneurs des Redskins et nous entraîner – je ne pense pas que nous gagnerions des matchs de football. »
Vers la fin de la saison, Bernhard a accepté de vendre les Federals au promoteur immobilier du sud de la Floride Sherwood « Woody » Weiser, qui prévoyait de jouer le rôle de Spirit of Miami avec Howard Schnellenberger comme entraîneur à l’Orange Bowl. La vente a cependant échoué lorsque la ligue – à la demande du propriétaire de l’époque des Generals, Donald Trump – a annoncé qu’elle concurrencerait directement la NFL et organiserait sa saison d’automne. Les Federals ont finalement été vendus à l’homme d’affaires Don Dizney en octobre et rebaptisés Orlando Renegades. Poursuivant la tradition perdue des fédéraux, les Renegades ont réussi un record de 5-13 en 1985, qui serait la dernière saison de l’USFL 1.0.
Ce que les fédéraux manquaient de talent, ils le rattrapaient en personnalité. En regardant en arrière près de 40 ans plus tard, les joueurs qui ont vécu la course folle disent que le fait de pouvoir jouer au jeu qu’ils aiment avec des coéquipiers qui les apprécient a aidé à cacher les erreurs sur le terrain et le drame hors du terrain.
« C’était très amusant », a déclaré McQuilken. « Nous avons été payés. Nous avons joué au Redskins Stadium. Ce fût un agréable moment. C’était comme la NFL. Je sais que toutes les équipes de l’USFL n’ont pas eu cette expérience, mais cela ressemblait à la NFL. Nous étions juste une équipe mal composée. Nous n’avions pas une longue liste détaillée. Nous n’avions pas le talent des autres équipes. Mais c’était une super expérience. »
« Mon expérience a été bonne », a déclaré Walters. « La seule mauvaise expérience que j’ai eue : nous n’avons pas gagné. Nous n’avons pas gagné. Cela éclipse tout le reste.