À Aotearoa, en Nouvelle-Zélande, les espèces indigènes d’oiseaux forestiers sont menacées par des mammifères prédateurs introduits tels que les opossums, les rats et les hermines. Actuellement, ces prédateurs sont communs en particulier à basse altitude, mais rares à des altitudes plus élevées. En conséquence, les aires de répartition de nombreuses espèces d’oiseaux forestiers indigènes se sont réduites à des étendues de forêt plus froides et plus élevées qui abritent moins de mammifères introduits.
Pire encore pour les oiseaux, ces altitudes plus élevées et plus fraîches pourraient ne pas être des endroits optimaux pour se détendre. Moins de nourriture peut être disponible pour les oiseaux, ce qui réduit le taux de survie ou le succès de la reproduction.
Déterminer les facteurs qui limitent les populations de cette manière est fondamental pour une gestion efficace de la conservation des espèces d’oiseaux menacées de Nouvelle-Zélande. Si des endroits avec des conditions optimales peuvent être identifiés, ceux-ci peuvent être ciblés pour le contrôle des prédateurs et conduire à un rétablissement plus rapide des populations d’oiseaux en déclin. Cependant, la relation entre l’altitude et l’approvisionnement alimentaire des oiseaux forestiers n’est pas bien comprise à l’heure actuelle, et sans éliminer les prédateurs comme facteur limitant, il est impossible de tirer des conclusions sûres sur les raisons de la survie des oiseaux.
Dans une nouvelle recherche qui vient d’être publiée dans le Journal néo-zélandais d’écologie dans le cadre du programme de recherche MBIE Endeavour More Birds in the Bush, le Dr Anne Schlesselmann et ses collègues de Manaaki Whenua—Landcare Research ont abordé cette lacune dans les connaissances, en utilisant des techniques familières à de nombreux ornithologues amateurs—de bonnes jumelles et beaucoup de patience. Le travail a été effectué au mont Pirongia, où heureusement le nombre de prédateurs est régulièrement supprimé, ce qui permet d’analyser plus clairement les effets de l’altitude sur l’approvisionnement alimentaire.
Au printemps et à l’été 2020/21, travaillant sur six sites à chacune des trois altitudes différentes sur les côtés du mont Pirongia, les chercheurs ont échantillonné des proies d’invertébrés tout en surveillant simultanément le sort de 55 nids de tītitipounamu/fusilier (Acanthisitta chloris) et de 33 nids de miromiro/tomtit (Petroica macrocephala) et le nombre d’oisillons produits par chacun. Les invertébrés ont été échantillonnés au sol et en vol, et leur biomasse a été calculée. Des pièges photographiques et des tunnels de suivi ont été utilisés pour surveiller le nombre de prédateurs.
Anne dit : « Ce travail était incroyablement difficile à de nombreux niveaux. Pirongia a de beaux grands arbres tawa et des pentes très raides. Le seul accès se fait en montant la colline. Plus vous êtes haut, plus il fait froid et venteux. Suivre les oiseaux dans La haute canopée était délicate et nécessitait beaucoup de patience car les oiseaux sont très doués pour garder le secret sur leurs nids. »
Les forêts de haute altitude ont-elles fourni moins de nourriture aux espèces d’oiseaux insectivores indigènes sédentaires et sensibles aux rats ? Si oui, ont-ils moins réussi à se reproduire à ces altitudes plus élevées ? Les résultats des 18 sites ont quelque peu soutenu la théorie selon laquelle il y aurait moins de nourriture d’invertébrés disponible pour les oiseaux à des altitudes plus élevées, et que leur succès de reproduction serait par conséquent plus faible. En général, cependant, la survie au nid et le nombre d’oisillons produits par tītitipounamu et miromiro n’étaient pas fortement liés à l’altitude ou à la disponibilité de nourriture.
Le co-chercheur John Innes déclare : « Étudier la disponibilité de nourriture pour les oiseaux est plus difficile que d’étudier la prédation et a été rarement fait en Nouvelle-Zélande. Pourtant, nous savons, grâce à des recherches à l’étranger, que les oiseaux font plus de tentatives de nidification lorsque la nourriture est abondante. Il s’agit de la première étude qui a recherché un gradient d’altitude dans le succès reproducteur des oiseaux néo-zélandais. »
Un travail minutieux comme celui-ci est la clé pour comprendre la qualité probable de l’habitat et la vulnérabilité des populations d’oiseaux, afin d’avoir des populations d’oiseaux florissantes à travers le motu.
Plus d’information:
Ann-Kathrin Schlesselmann et al, Approvisionnement alimentaire des invertébrés et succès reproducteur de deux passereaux forestiers indigènes le long d’un gradient d’altitude, Journal néo-zélandais d’écologie (2023). DOI : 10.20417/nzjecol.47.3514
Fourni par Manaaki Whenua – Landcare Research