À un moment donné en 2020, 4,4 milliards de personnes, soit plus de la moitié de la population mondiale, étaient soumises à des restrictions de confinement pour endiguer la propagation du COVID-19. Il s’agissait d’un événement si soudain et substantiel qu’il est devenu connu sous le nom de l’anthropause.
De nombreuses villes animées se sont tues, souvent avec la fermeture de restaurants, de magasins et d’écoles, et seuls les services essentiels autorisés à fonctionner. C’est à cette époque que les gens ont commencé à signaler des animaux apparaissant dans des endroits inhabituels. Par exemple, couguars ont été vus rôdant dans la banlieue de Santiago, au Chili, chacals dorés est devenu plus actif pendant la journée à Tel-Aviv, en Israël, et des dauphins sont apparus dans le port normalement très fréquenté de Trieste, en Italie.
Pendant ce temps, les scientifiques ont commencé à se demander si cet événement tragique pourrait fournir une opportunité d’apprendre comment les humains affectent le comportement de la faune. Un groupe de chercheurs sur le mouvement animal s’est réuni en 2020 et a formé le Initiative de bio-exploitation forestière COVID-19que j’ai rejoint en 2021.
L’initiative comprend des chercheurs qui étudiaient déjà les animaux avant la pandémie et qui utilisaient des dispositifs de bio-enregistrement, tels que des balises GPS, pour enregistrer les mouvements des animaux. Ces appareils, qui utilisent une technologie que vous pourriez trouver dans un smartphone ou une montre, enregistraient encore des informations pendant que les équipes de recherche étaient confinées.
Ce que les animaux ont fait pendant le confinement
Nous voulions savoir comment les mouvements des animaux auraient pu changer lorsque les activités humaines étaient restreintes – les animaux modifiaient-ils vraiment leur comportement parce que la mobilité humaine avait changé, ou était-ce que les gens avaient plus de temps pour remarquer les animaux dans ces endroits apparemment inhabituels ? L’initiative comprend plusieurs projets abordant cette question sous différents angles, avec nos premiers résultats maintenant publiés.
Ma collègue Marlee Tucker, écologiste de l’Université Radboud aux Pays-Bas, a dirigé une équipe internationale de 174 scientifiques qui se sont concentrés sur l’étude de l’évolution du comportement des grands mammifères terrestres pendant la pandémie. Nos résultats sont dans la revue Science.
En regroupant les données de plus de 2 300 mammifères suivis individuels, de 43 espèces, dont des éléphants, des girafes, des ours, des cerfs et des couguars, nous avons pu examiner comment leur comportement et leurs schémas de mouvement ont changé pendant les fermetures en 2020 par rapport à la même période un an plus tôt. .
Les déplacements des animaux peuvent être influencés à la fois par la mobilité humaine (personnes et véhicules se déplaçant dans le paysage) et par l’environnement bâti. Il est normalement impossible de distinguer ces deux effets car ils sont étroitement liés l’un à l’autre, mais le confinement nous a donné l’occasion de le faire.
Explorer de nouveaux domaines
Nous avons constaté que les mammifères étaient 36 % plus proches des routes pendant le confinement et que leurs distances de déplacement sur dix jours étaient 73 % plus longues lors de confinements stricts par rapport à la même période un an plus tôt. Il se peut que les mammifères se soient aventurés plus près des routes à trafic réduit, tandis que l’absence d’humains dans l’environnement leur a peut-être permis d’explorer de nouvelles zones.
Par exempleune équipe dirigée par l’écologiste Chris Wilmers a découvert que les couguars, qui sont généralement des animaux secrets qui évitent les zones d’habitation humaine, se sont aventurés beaucoup plus près des zones bâties de Santa Cruz, en Californie, en 2020 que les années précédentes.
Nos résultats étaient assez variables d’une espèce à l’autre, ce qui peut être le résultat de politiques de confinement variant d’un pays à l’autre, mais cela pourrait également être lié à d’autres facteurs, tels que les différences entre les espèces dans leur capacité à changer de comportement. Peut-être que certaines espèces sont plus flexibles dans leur façon de réagir aux changements dans les activités humaines.
Ces résultats sont importants car ils nous disent que les humains se déplaçant dans l’environnement influencent directement les mouvements et le comportement des animaux, en plus des effets de l’environnement bâti. Avec ces connaissances, nous pouvons commencer à penser à de nouvelles façons de changer notre comportement qui auront un impact positif sur la faune. Par exemple, nous pourrions ajuster les flux de circulation dans les zones importantes pour le mouvement des animaux. Dans certains parcs nationaux, vous ne pouvez conduire que pendant la journée pour éviter de déranger les animaux la nuit.
L’initiative de bio-exploitation forestière COVID-19 continue d’étudier l’impact des changements dans la mobilité humaine sur les mouvements des animaux, avec des travaux en cours qui comprennent une étude axée sur les oiseaux de proie, une autre sur l’environnement marin et un projet comparant les réponses des oiseaux et des mammifères dans le Nord. Amérique. Certains membres de l’équipe ont récemment eu la chance de se rencontrer en personne pour la première fois lors d’un atelier pour discuter de nos projets et c’était tellement excitant de rencontrer ces personnes avec qui je n’avais jamais travaillé qu’en ligne.
Bien sûr, les humains qui se déplacent dans le paysage ne sont qu’un des nombreux impacts que nous avons sur la faune. Mais les informations tirées de cette recherche nous donnent l’occasion de réfléchir à de nouvelles approches pour améliorer la coexistence entre l’homme et la faune, et il n’y a pas de temps à perdre.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.