McVEYTOWN, Pennsylvanie – Connie Houtz ne pensait pas que COVID-19 serait si mauvais.
Elle avait vu de nombreuses personnes dans ce hameau rural du centre de la Pennsylvanie qui ont été infectées mais se sont rétablies en quelques jours. Elle ne s’est pas fait vacciner parce qu’elle craignait qu’un nouveau vaccin, développé en un temps record, n’affecte son état cardiaque.
En octobre dernier, leur fils cadet, Eric Delamarter, 45 ans, a attrapé un rhume. Il a repoussé le rendez-vous chez le médecin parce que des clients l’attendaient dans son magasin, où il réparait des voitures, a-t-elle dit. Lorsqu’il s’est finalement rendu aux urgences de l’hôpital Geisinger Lewistown, on lui a diagnostiqué une pneumonie et le COVID-19.
En quelques jours, le fils aîné de Houtz, Toby Delamarter, 50 ans, avait également été hospitalisé pour le virus et l’essoufflement.
Moins de deux semaines plus tard, ses deux fils étaient morts et aucun n’avait été vacciné.
« Même si cela ne semble pas juste et juste, nous trouverons plus tard une raison pour laquelle les choses se produisent », a déclaré Houtz, 71 ans, alors qu’elle était assise à sa table de cuisine.
Eric et Toby Delamarter sont deux des quelque 300 personnes décédées du COVID-19 dans le comté de Mifflin, où l’on voit couramment des vaches paître dans les pâturages et des chevaux et buggies amish. Le comté à 60 miles au nord-ouest de Harrisburg est fortement républicain – 77% des votes exprimés en 2020 sont allés à Donald Trump – et la minimisation de COVID-19 par l’ancien président y a trouvé un terrain fertile.
Mifflin, avec une population d’au moins 40 000 habitants, a l’un des taux de mortalité par COVID-19 les plus élevés parmi les comtés américains – 591 décès pour 100 000 habitants à la mi-mars, contre 298 à l’échelle nationale, selon les données gouvernementales de l’Université Johns Hopkins.
Les États-Unis approchent du million de décès dus au COVID-19 – un certain nombre de personnes croyaient que cela était possible lorsque la pandémie a commencé.
En mars 2020, Dr. Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, qu' »entre 100 000 et 200 000″ personnes pourraient mourir du COVID-19 à ce moment-là, sur la base de la modélisation du rythme de propagation du coronavirus aux États-Unis.
Atteindre le million de décès semblait encore moins probable lorsque des vaccins sûrs et efficaces sont arrivés sur le marché en décembre 2020. Plus de 60% des 977 000 décès sont survenus depuis.
Le comté de Mifflin offre un aperçu de la façon dont une communauté durement touchée est passée du scepticisme quant à la réalité scientifique du virus COVID-19, puis du vaccin, à faire face à la perte insupportable et à accepter le traumatisme. Environ 8 décès sur 10 dans tout le pays d’avril à décembre 2021 faisaient partie des personnes non vaccinées, selon l’analyse la plus récente des données de 23 États plus New York et Seattle par les Centers for Disease Control and Prevention.
Le coroner du comté de Mifflin, Daniel Lynch, n’est pas sur le stress de COVID-19, même si le nombre de décès a diminué cette année. À la mi-mars, son bureau avait dénombré 337 décès dus au COVID-19 dans le comté, soit environ 60 de plus que le décompte officiel de l’État. C’est parce que le coroner compte toutes les personnes décédées dans le comté, y compris celles qui vivaient dans d’autres comtés. Parmi les personnes recensées par le coroner, 311 n’avaient même pas reçu de vaccin contre le COVID-19. Peu de résidents portaient des masques, alors même que les cas étaient élevés au niveau national et local.
« C’était un pur enfer », a déclaré Lynch. « Je suis coroner depuis 1996 et je n’ai jamais reçu d’appels d’infirmières signalant des décès par pleurs au téléphone, ou d’établissements signalant deux ou trois décès à la fois. »
À Lewistown, le siège du comté, il est facile de trouver des personnes qui connaissaient certains des morts.
Lors d’un récent après-midi à Corner Lunchbox, les cinq employés et clients ont rapidement levé la main lorsqu’on leur a demandé s’ils connaissaient quelqu’un qui avait été tué par COVID-19. Sheila Saurbeck, 65 ans, manager, a déclaré avoir perdu deux amis. Et elle a elle-même eu le COVID-19 l’année dernière et s’est rétablie après quelques semaines.
Derrière le comptoir se tenait la propriétaire Lorrie Sirgey, 56 ans. Elle a dit qu’elle avait été hospitalisée avec COVID-19 pendant quatre jours au printemps dernier avant d’être vaccinée. « C’était une période effrayante », a-t-elle déclaré.
Comme ailleurs dans le pays, le comté de Mifflin a connu une baisse spectaculaire des cas de COVID-19 depuis janvier. Il est inhabituel de voir quelqu’un porter des masques. Les experts de la santé soulignent plusieurs facteurs dans le taux de mortalité élevé du comté de Mifflin :
- Une importante population âgée – 22 % des résidents sont âgés de 65 ans ou plus.
- Un faible taux de vaccination contre la COVID-19 (51 % des résidents sont entièrement vaccinés contre 63 % au niveau national).
- Les importantes populations Amish et Mennonite; Les amish représentent plus de 8% des habitants du comté. Selon les responsables du comté, les membres de ces communautés n’ont pour la plupart pas été vaccinés et se sont fréquemment réunis pour de grands mariages et funérailles au cours des deux dernières années. Les Amish, en particulier, ont de faibles taux de vaccination car ils se méfient de l’intervention gouvernementale et s’appuient sur les traditions familiales pour la médecine préventive.
Le commissaire du comté de Mifflin, Kevin Kodish, blâme également la politique.
« Nous vivons dans une zone très rurale ici », dit-il. « C’est fortement républicain et fortement en faveur de Trump, donc au départ, les gens étaient sceptiques quant au COVID-19 en raison de sa minimisation de la maladie. Et je pense que cela s’est répercuté sur le scepticisme vis-à-vis du vaccin.
Il est difficile de comprendre qu’il y ait autant de morts dans le comté d’environ 45 000, a-t-il ajouté. Sa mère de 94 ans, qui vivait dans une maison de retraite, est décédée peu de temps après sa propre bataille contre le COVID-19 l’année dernière.
Kodish, le seul démocrate de la commission de comté de trois membres, a déclaré que COVID-19 avait divisé la communauté, entre les personnes qui prenaient la maladie au sérieux et se faisaient vacciner, pratiquaient la distance physique et portaient des masques, et d’autres qui ne faisaient que mener leur vie normale recherchées mener.
Bien que COVID-19 ait été dévastateur pour de nombreuses familles, la maire républicaine de Lewistown, Deborah Bargo, a reconnu le nombre de morts, mais s’est concentrée sur l’amélioration de l’économie de sa ville.
« Cela a été difficile pour ceux qui ont perdu des êtres chers et cette douleur ne s’en va jamais », a déclaré Bargo, maire depuis 15 ans. « Mais nous avons récupéré économiquement. »
Bargo a souligné que presque toutes les vitrines de la place du centre-ville sont occupées, qu’un théâtre vieux de plusieurs siècles est en cours de restauration et qu’un jeune entrepreneur mennonite a récemment ouvert un café-boulangerie.
Elle a dit qu’elle craignait que de nombreuses personnes âgées qui sont restées chez elles par peur du COVID-19 aient été à jamais changées par l’isolement. Dans son église, a-t-elle dit, les personnes portant des masques sont toujours assises à l’écart des autres.
Noah Wise, 59 ans, gardien de la route à Burnham, au nord de Lewistown, a déclaré qu’il n’allait pas bien. Son épouse Lisa, infirmière à la clinique externe de Geisinger, est décédée du COVID-19 en décembre. Elle avait 58 ans et n’était pas vaccinée parce qu’elle s’inquiétait de la façon dont le vaccin affecterait une maladie chronique – bien que les experts de la santé disent que les personnes atteintes de maladies chroniques sont plus susceptibles de souffrir de conséquences graves et de mourir du COVID-19.
Wise a déclaré que Lisa avait probablement attrapé le virus après l’avoir contracté en octobre. « Elle ne regrette pas de ne pas avoir été vaccinée », a déclaré Wise. « Elle pensait qu’elle allait s’en sortir. »
La mort de sa femme ne l’a pas convaincu de se faire vacciner, croyant que sa précédente infection lui avait conféré l’immunité. L’immunité naturelle, tout en conférant une certaine résistance à la maladie, varie considérablement en force, c’est pourquoi les experts de la santé exhortent les personnes infectées à se faire vacciner.
Jenny Barron Landis, directrice exécutive du bureau des visiteurs de la vallée de la rivière Juniata, qui couvre le comté de Mifflin, a déclaré que de nombreux membres de la communauté ne souhaitaient pas recevoir d’ordres des scientifiques du gouvernement. « Nous avons de nombreux agriculteurs indépendants et propriétaires d’entreprises qui n’ont pas accepté ou respecté les mandats et cela a joué un grand rôle dans le nombre de décès et le nombre de cas ici », a-t-elle déclaré.
Dans cet esprit, Geoff Burke, un entrepreneur de pompes funèbres local, a rappelé les semaines au cours desquelles son salon funéraire de Lewistown a dû faire face à jusqu’à 17 décès, dont beaucoup de COVID-19 – le triple de la moyenne. « Nous avons été dépassés », a-t-il déclaré. « COVID vient de ravager notre ville alors qu’elle passait de maison de retraite en maison de retraite. »
Au 15 mars, Geisinger Lewistown, un hôpital de 133 lits, ne comptait que deux patients COVID-19, contre 50 plus tôt cet hiver, a déclaré le Dr. Michael Hegstrom, médecin-chef de la région de Geisinger, qui comprend le comté de Mifflin. Geisinger a refusé de divulguer le pourcentage de son personnel à l’hôpital de Lewistown qui a été vacciné contre le COVID-19. Il dirait seulement que tous ses employés sont soit vaccinés, soit ont reçu une exemption. Geisinger a également refusé de divulguer combien de ses employés de Lewistown sont morts du COVID-19.
Néanmoins, l’hôpital est toujours touché par le virus. Il est encombré en raison du nombre élevé de patients souffrant de maladies telles que les maladies cardiaques et le cancer qui ont reporté les soins pendant la pandémie, a déclaré Hegstrom.
Connie Houtz a déclaré que la mort d’Eric et de Toby – deux de leurs trois enfants – avait été difficile, mais elle était reconnaissante envers sa famille et ses amis et sa foi solide. Elle se souvient de Toby – qui a eu quelques problèmes de santé, dont un cancer du côlon il y a quelques années – comme « facile à vivre et un gros ours en peluche ». Eric, qui souffrait d’hypertension artérielle, aimait passer du temps avec sa fille et emmener l’adolescent à la pêche, a déclaré Houtz.
Les deux frères ont conduit des motos Harley-Davidson et ont passé du temps avec des amis dans un bar près de chez eux. « Parfois, cela vous frappe encore qu’ils soient vraiment partis », a-t-elle déclaré.