Avec une troisième année de sécheresse qui réduit les ruisseaux qui descendent en cascade dans l’est de la Sierra Nevada, le niveau du lac Mono est tombé si bas qu’il a entraîné une réduction de 72 % de la quantité d’eau que Los Angeles peut détourner des cours d’eau de la région cette année.
Le 1er avril, le niveau du lac Mono mesurait un peu moins de 6 380 pieds au-dessus du niveau de la mer, soit environ 1 pouce en dessous d’un seuil fixé dans les licences du département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles pour détourner le ruissellement alpin des ruisseaux qui alimentent le lac à l’est du parc national de Yosemite.
La mesure, prise au début d’une nouvelle année de ruissellement, a déclenché l’exigence que le DWP réduise ses exportations annuelles d’eau de 16 000 acres-pieds, ce qui est suffisant pour approvisionner 192 000 habitants, à 4 500 acres-pieds, assez pour desservir 54 000 habitants.
La dernière fois que Mono Lake est tombé en dessous du même seuil, c’était de 2015 à 2017, dans les dernières années de la dernière grave sécheresse de Californie. Le niveau est mesuré par des jauges le long d’un tronçon de rivage croustillant à côté de la ville de Lee Vining.
Le lac désertique hypersalin, célèbre pour ses imposantes formations de tuf escarpées, a été au centre de différends de longue date concernant les détournements d’eau de la ville depuis les cours d’eau du lac. Le Conseil de contrôle des ressources en eau de l’État a établi des limites sur les détournements en 1994 pour résoudre un combat entre les écologistes et la ville à 350 milles au sud.
Depuis lors, le DWP affirme que ses détournements d’eau du bassin du Mono ont été réduits de 80% et qu’il a adopté une « approche axée sur l’environnement » pour les exportations d’eau qui a inclus l’investissement dans des projets de restauration. Le ministère affirme que ces projets ont réussi à améliorer la santé écologique des populations de poissons et des habitats riverains qui sont vitaux pour les oiseaux.
Mais les défenseurs de l’environnement restent préoccupés par les effets environnementaux de décennies de détournements d’eau, en particulier compte tenu de la sécheresse extrême actuelle et de l’aggravation des effets du réchauffement climatique.
« Vingt-huit premiers avril se sont écoulés depuis la décision du conseil des eaux de l’État », a déclaré Geoffrey McQuilkin, directeur exécutif du Mono Lake Committee, une organisation à but non lucratif axée sur la protection de l’écosystème, « pourtant Mono Lake reste chroniquement et artificiellement bas ».
McQuilkin a déclaré que Los Angeles avait obtenu un succès remarquable dans la conservation de l’eau et le développement d’un approvisionnement en eau durable pour ses quelque 4 millions de contribuables, mais la ville n’a pas encore « réparé les dommages causés par des décennies de dérivations excessives de l’eau au lac Mono dans le passé ».
Adam Perez, directeur de l’aqueduc du DWP, a déclaré que le département remplissait ses obligations en vertu de son accord de licence et s’engageait à protéger l’environnement et la santé du lac Mono et de ses cours d’eau.
Le personnel du département dans la région comprend des biologistes, des hydrologues et d’autres spécialistes qui étudient la santé du lac, surveillent les débits et les sédiments au fond des cours d’eau et suivent les populations de poissons et les sources d’eau qui soutiennent les oiseaux. Perez a déclaré que les projets de restauration dans le bassin du Mono ont réussi à améliorer la santé des cours d’eau, de la végétation riveraine et des habitats fauniques.
« Nous essayons de faire de notre mieux pour équilibrer les besoins d’une grande ville et nous assurer que nous pouvons également équilibrer les besoins et la restauration du lac Mono », a déclaré Perez.
Après les réductions des livraisons d’eau lors de la dernière sécheresse, le niveau du lac Mono a rebondi avec le temps humide en 2017, puis a diminué au cours des trois dernières années extrêmement sèches.
La ville a mis en place une infrastructure pour utiliser l’eau de plusieurs ruisseaux – Lee Vining Creek, Walker Creek, Parker Creek et Rush Creek – mais détourne actuellement l’eau de deux d’entre eux, les ruisseaux Rush et Lee Vining, tout en n’utilisant pas les deux autres, Perez mentionné.
Au cours de la dernière année de ruissellement d’avril à mars, le DWP a exporté 13 800 acres-pieds du bassin Mono, moins que les 16 000 acres-pieds autorisés. Ce montant va maintenant diminuer des deux tiers au cours des 12 prochains mois.
Au cours des près de trois décennies qui se sont écoulées depuis que l’ordonnance de l’État a limité les détournements d’eau, l’hydrologie de la Sierra orientale est devenue plus extrême, avec des années humides plus humides, des années sèches plus sèches et des sécheresses plus longues, ce qui, selon le DWP, a rendu les efforts pour augmenter les niveaux du lac plus difficiles. . Au cours de la dernière année de chaleur et de sécheresse extrêmes, le département indique qu’environ 150 000 acres-pieds d’eau se sont évaporés de la surface du lac.
En 1994, le conseil des eaux de l’État s’est fixé pour objectif de restaurer le lac Mono à un niveau de 6 392 pieds, environ 12 pieds au-dessus du niveau actuel, afin de protéger l’écosystème, la qualité de l’eau et la qualité de l’air. À cette époque, le DWP a déclaré que les responsables avaient estimé, sur la base de modèles, que la période la plus longue pour atteindre ce niveau serait de 38 ans, soit 2032.
« Les longues périodes de sécheresse ont certainement eu un impact sur la capacité du lac à monter comme prévu dans les années 90, lorsqu’ils ont assemblé ces modèles », a déclaré Perez. Et le département affirme que des modèles mis à jour qui incluent les effets du changement climatique suggèrent qu’atteindre ce niveau plus élevé pourrait prendre des années de plus que prévu.
Entre-temps, le rivage du lac Mono continue de reculer, créant un «anneau de baignoire» au fond poussiéreux du lac. Des températures plus chaudes, une turbidité accrue et des débits réduits dans les ruisseaux menacent les populations de truites et la végétation riveraine qui abrite des oiseaux migrateurs tels que la paruline jaune et le bruant lazuli.
Avec l’évaporation dépassant les apports de ces cours d’eau, une nappe d’eau de moins de 4 pieds de profondeur et de quelques centaines de mètres de large est tout ce qui protège des dizaines de milliers de goélands reproducteurs des coyotes prédateurs.
« La relation entre Los Angeles et Mono Lake reste un travail en cours », a déclaré McQuilkin, « et la sécheresse actuelle n’aide pas. »
Le DWP affirme que les réductions des livraisons d’eau ont laissé de l’eau dans le bassin du Mono pour soutenir ses projets environnementaux.
« Le résultat de notre travail est significatif », a déclaré le DWP dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Le lac Mono et ses affluents offrent désormais des ressources abondantes pour les oiseaux aquatiques uniques qui nichent sur le rivage, et un environnement sain pour que les plantes et les poissons prospèrent. »
Le ministère prévoit également de lancer un projet de 50 millions de dollars sur le déversoir du réservoir du lac Grant sur le ruisseau Rush, qui, selon lui, augmentera le débit des cours d’eau les années humides.
Si la sécheresse persiste pendant cette année de ruissellement, a déclaré Perez, le DWP sera probablement autorisé à exporter la même quantité limitée d’eau l’année prochaine. Si le lac continue de baisser dans les années à venir en dessous d’un seuil inférieur de 6 377 pieds, a déclaré Perez, « nos exportations seraient essentiellement désactivées à partir du bassin Mono ».
L’eau de Mono Basin représente une petite partie de l’eau que le DWP transporte à travers l’aqueduc de Los Angeles.
Selon les chiffres du DWP, 48% de l’eau de la ville entre 2016 et 2020 provenait de l’aqueduc de la Sierra orientale. La ville a acheté 41% du Metropolitan Water District de Californie du Sud, dont 35% du Bay Delta et 6% du fleuve Colorado. Le reste comprenait 9 % d’eau souterraine et 2 % d’eau recyclée.
Les responsables de la ville ont défini des objectifs pour réduire la dépendance de Los Angeles vis-à-vis des approvisionnements en eau importés et étendre les approvisionnements locaux, notamment en recyclant davantage d’eaux usées, en captant davantage d’eaux pluviales et en purifiant les eaux souterraines contaminées afin qu’elles puissent être pompées et utilisées. Mais le DWP affirme que les approvisionnements en eau locaux ne peuvent pas entièrement remplacer l’eau importée.
Lorsque le département fait face à des réductions sur l’aqueduc de LA, la ville sécurise généralement l’eau de l’aqueduc du fleuve Colorado et du projet d’eau de l’État pour compléter ses approvisionnements. Mais les gestionnaires des agences de l’eau s’attendent à ne recevoir que 5% de leurs allocations complètes du delta de la baie via le State Water Project cette année, et le fleuve Colorado connaît également une grave pénurie, les réservoirs continuant de diminuer.
Le gouverneur Gavin Newsom a appelé les Californiens à réduire volontairement leur consommation d’eau de 15 %, et les responsables de l’État ont exhorté les résidents à intensifier leurs efforts de conservation.
« Les allocations d’eau sont extrêmement difficiles pour nous à ce stade », a déclaré Perez. « Je pense qu’en ce moment, tout le monde de tout l’État de Californie, de tout l’Ouest, va se regarder et trouver des moyens de conserver et de faire notre part, car nous sommes dans une situation difficile. »
2022 Los Angeles Times.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.