Lundi, les habitants d’Eugowra en Nouvelle-Galles du Sud ont dû fuir pour sauver leur vie. Ils n’avaient que quelques minutes pour se rendre sur les hauteurs – ou sur leurs toits – pour échapper à ce qui est été doublé un « tsunami intérieur » d’eau. Cette semaine, de nombreuses autres villes de l’ouest de la Nouvelle-Galles du Sud ont été confrontées inondations renouvelées. Pour de nombreuses personnes touchées, le vrai choc est à quel point c’était inattendu et à quelle vitesse l’eau est arrivée. Leurs maisons et leurs terres n’avaient jamais été inondées, à leur connaissance. Qu’est-ce qui avait changé ?
C’est une question importante avec un certain nombre de réponses. Lorsque nous procédons à ces évaluations, nous nous appuyons sur deux sources : les connaissances locales et, de plus en plus, ce que nous disent les cartes des inondations.
Bien qu’extrêmement utiles, les connaissances locales ont des limites. La mémoire humaine est faillible et les archives écrites ne remontent pas loin. Les cartes d’inondation ont également des contraintes. En effet, les inondations peuvent varier considérablement selon l’endroit où la pluie tombe, à quelle intensité et sur quelle période de temps. Nous devrons également redessiner plus souvent les cartes des inondations, car le changement climatique entraîne des conditions météorologiques plus extrêmes. À mesure que le changement climatique progresse, l’atmosphère peut contenir plus d’eau. Cela suralimente les rivières atmosphériques – d’énormes torrents d’eau transportés au-dessus de nos têtes.
Le résultat? Vous pourriez penser que vous êtes en sécurité si vous vous basez sur les connaissances locales et les cartes des inondations pour choisir votre lieu de résidence. La réalité est qu’il y a toujours eu des lacunes dans nos connaissances et que les maisons construites sur des plaines inondables autrefois considérées comme sûres ne le sont peut-être plus.
Cela ne signifie pas que nous devrions ignorer les sources d’information crédibles. Mais cela signifie que nous devons nous rappeler que chaque source d’information comporte une certaine incertitude.
Quelles sont les limites de nos connaissances ?
Les connaissances locales détenues par les résidents de longue date, les documents historiques et les ouï-dire sont des sources extrêmement utiles.
Mais ceux-ci ne remontent qu’à une courte distance en termes d’histoire des inondations. Les connaissances autochtones sur les inondations remontent à bien plus loin, avec des récits oraux de l’inondation de la baie de Port Phillip et de nombreux autres endroits transmis sur de nombreuses générations.
Les plaines inondables d’Australie sont périodiquement inondées depuis des millénaires, renouvelant les écosystèmes.
Ce qui est nouveau, ce sont les villes et cités construites le long de leurs rives. Les premiers colons européens ont souvent été surpris par l’ampleur des inondations, et un certain nombre de des sauvetages ont été entrepris par les peuples autochtones.
À notre époque, les communautés se tournent de plus en plus vers les cartes des inondations produites par les gouvernements locaux et étatiques pour faire le point sur leur vulnérabilité. C’est globalement une bonne chose, car ces cartes peuvent déterminer quelles rues sont les plus vulnérables.
Mais ils ne sont pas parfaits et ils ne sont pour la plupart mis à jour que toutes les quelques années. Certains conseils s’appuient encore sur des cartes obsolètes.
Les cartes d’inondation sont générées à partir de modèles informatiques d’inondation et simulent la façon dont les inondations se développent et se propagent. Pour ce faire, vous devez prendre en compte une série de variables. Combien de pluie tombe? Lorsque? Où? Pour combien de temps? Le sol est-il déjà détrempé ou sec comme un os ? Qu’est-ce qui a changé dans le bassin depuis la dernière étude de modélisation des crues susceptible de modifier les écoulements d’eau de surface ?
La pluie ne tombe pas uniformément sur les bassins versants. Une pluie intense peut tapisser certaines zones et en laisser d’autres presque intactes. Lors des inondations dévastatrices de 2011 dans le sud-est du Queensland, d’énormes volumes de pluie sont tombés dans le bassin versant supérieur de la rivière Brisbane, à travers les contreforts de la Great Dividing Range. Des crues soudaines ont durement frappé des communautés comme Toowoomba et Grantham, tandis que Brisbane, au bord de la baie, subissait des pluies légères et du soleil et avait plus de temps pour se préparer.
La plupart des inondations de cette année, en revanche, sont dues à de fortes pluies tombant sur des bassins versants inférieurs, avec des trempages répétés préparant la zone à des inondations quasi instantanées. C’est en partie pourquoi des villes comme Forbes ont été prises par surprise, avec les pires inondations depuis des décennies.
En bref, chaque événement pluviométrique intense ou extrême est différent, ce qui signifie que les inondations qui en résultent peuvent différer considérablement.
Sur quelles informations doit-on se baser ?
Vous pouvez voir le défi pour les modélisateurs d’inondations. Quels événements modélisez-vous ? Vous ne pouvez pas tous les modéliser, car il n’est pas pratique de modéliser toutes les combinaisons possibles de précipitations, de lieux, etc. Vous modélisez donc les combinaisons les plus probables.
C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les inondations majeures peuvent ne pas inonder toutes les maisons d’une zone inondable désignée à chaque inondation, car cela dépend en partie de l’endroit où la pluie tombe dans le bassin versant.
À son tour, cela conduit à la confusion. Les habitants des communautés touchées peuvent croire que les modèles d’inondation et les avertissements sont erronés.
On comprend depuis longtemps que ce type d’informations peut être compliqué et déroutant pour les personnes qui en dépendent. La probabilité de dépassement annuel signifie-t-elle la possibilité d’un 1 en 100 ans inondation ou pas ? Et si oui, comment peut-il inonder deux fois de suite ? Il y a du jargon à profusion.
Lorsque des informations vitales sont difficiles à comprendre, de nombreuses personnes peuvent abandonner et ignorer les informations. D’autres peuvent prendre des décisions en fonction de leur propre interprétation ou avec les médias sociaux.
Il est difficile de passer au crible des informations complexes. Nous devrons continuer à trouver des moyens de clarifier le risque probable pour les futurs propriétaires ainsi que le danger des inondations plus graves auxquelles nous pouvons nous attendre à mesure que le monde se réchauffe.
Pour l’instant, nous devons rester aussi vigilants que possible sur le risque d’inondation au moment de choisir où habiter. Et nous devons tenir compte des avertissements officiels émis des mois à l’avance car perspectives saisonnières ainsi qu’à l’approche des grandes pluies. Il n’y a pas eu d’inondation ici auparavant ? Malheureusement, il peut être plus exact de dire qu’il n’y a pas encore d’inondation ici.
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