Les vents dits de Santa Ana, un phénomène météorologique connu pour assécher « les collines et les nerfs jusqu’au point d’éclair », contribuent à alimenter les incendies de forêt dans la ville américaine de Los Angeles.
Les tempêtes de vent se produisent lorsque l’air froid se rassemble dans les États voisins du Nevada et de l’Utah. À mesure qu’il se déplace vers l’ouest, puis dévale les montagnes californiennes, il se réchauffe et s’assèche.
Créer du carburant, propager des incendies
Les Santa Anas peuvent à la fois créer les conditions propices à des incendies de forêt meurtriers et les alimenter une fois qu’ils sont en cours, en asséchant la végétation lorsqu’ils soufflent, puis en attisant les incendies lorsqu’ils se déclenchent.
Alors que les incendies de Palisades (9 500 hectares) et d’Eaton (14 000 acres) font rage autour de Los Angeles, des vents rapides ont exacerbé la situation, projetant des braises brûlantes dans de nouvelles parcelles de broussailles séchées.
Alors que les pompiers cherchaient à profiter d’une brève accalmie vendredi et samedi, des vents violents étaient de retour avec des rafales pouvant atteindre 110 kilomètres par heure dimanche, et les conditions difficiles devraient se poursuivre cette semaine.
Air froid, vents chauds
Les vents de Santa Ana se produisent généralement entre septembre et mai, généralement pendant quelques jours à la fois.
Lorsqu’un système anticyclonique se forme au-dessus des déserts à l’est de la Californie, il pousse l’air vers la côte Pacifique.
À mesure qu’ils descendent les montagnes de Santa Ana et de la Sierra Nevada et traversent les vallées, les vents se compriment, créant une augmentation de leur température et une baisse de leur humidité relative.
Avec des rafales chaudes et sèches qui peuvent abattre des arbres ou soulever de la poussière et des particules, les vents causent depuis longtemps des problèmes dans le sud de la Californie.
L’incendie Thomas de 2017, qui a détruit plus de 1 000 structures, a été alimenté en partie par les vents consécutifs de Santa Ana.
Nerfs à vif
Le Washington Post a comparé les conditions météorologiques à « un sèche-cheveux géant », et les écrivains notent depuis longtemps l’effet psychologique que les vents semblent avoir sur les habitants.
L’auteur américain Raymond Chandler les a un jour décrits comme si chauds qu’ils « frisent vos cheveux et font sursauter vos nerfs et démanger votre peau ».
Pour Joan Didion, ils ont soufflé « des tempêtes de sable le long de la route 66, asséchant les collines et les nerfs jusqu’au point d’éclair ».
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