L’exploitation minière des fonds marins pourrait bientôt commencer dans les profondeurs de l’océan, mais l’impact potentiel sur les animaux, y compris les baleines, est inconnu, ont averti les chercheurs.
L’exploitation minière des fonds marins à grande échelle dans les eaux internationales pourrait être autorisée pour la première fois plus tard cette année.
Dans un nouvel article, des scientifiques de l’Université d’Exeter et des laboratoires de recherche de Greenpeace affirment que l’exploitation minière des fonds marins pourrait constituer un « risque important pour les écosystèmes océaniques », avec des effets « durables et irréversibles ».
L’étude se concentre sur les cétacés (mammifères tels que les baleines, les dauphins et les marsouins) et indique que des recherches urgentes sont nécessaires pour évaluer les impacts potentiels.
« Comme de nombreux animaux, les cétacés sont déjà confrontés à de multiples facteurs de stress, dont le changement climatique », a déclaré le Dr Kirsten Thompson, de l’Université d’Exeter.
« Très peu de recherches ont examiné l’impact que l’extraction de minerais en eaux profondes aurait sur les cétacés.
« Les cétacés sont très sensibles au son, donc le bruit de l’exploitation minière est une préoccupation particulière. »
Les sons qui devraient être produits par les opérations minières, y compris à partir de véhicules télécommandés sur le fond marin, sont susceptibles de se chevaucher avec les fréquences auxquelles les cétacés communiquent, soulignent les chercheurs.
« Nous avons recherché des données sur la quantité de bruit qu’une telle exploitation minière causerait, mais aucune évaluation publiée n’est disponible », a ajouté le Dr Thompson.
« Nous savons que la pollution sonore dans l’océan est déjà un problème pour les cétacés et l’introduction d’une autre industrie qui devrait fonctionner 24h/24 et 7j/7 ajouterait inévitablement au bruit anthropique existant si l’exploitation minière des fonds marins se poursuivait.
« Malgré ce manque d’informations, il semble que l’exploitation minière à l’échelle industrielle pourrait bientôt commencer dans l’un des rares environnements encore intacts de la planète. »
La zone Clarion-Clipperton (CCZ) dans l’océan Pacifique, qui abrite environ 25 espèces de cétacés, dont des dauphins et des cachalots, intéresse particulièrement les sociétés minières qui souhaitent exploiter des nodules polymétalliques.
En outre, les sociétés minières cherchent également à cibler les ressources minérales des fonds marins dans les zones autour des monts sous-marins et des cheminées hydrothermales en eaux profondes.
« Les monts sous-marins sont désormais connus comme des habitats offshore importants pour certaines populations de cétacés qui se nourrissent ou se regroupent autour d’eux, mais nous manquons encore de connaissances de base sur ces écosystèmes fragiles », a déclaré le Dr Solène Derville, de l’Oregon State University.
« Dans ce contexte, il est très difficile d’évaluer l’ampleur des impacts de l’exploitation minière des fonds marins des monts sous-marins sur les animaux qui vivent et se nourrissent autour de ces structures. »
Règle des deux ans
Aucune exploitation minière des fonds marins à l’échelle commerciale n’a encore eu lieu en dehors des zones économiques exclusives (ZEE) des pays côtiers, bien que 31 permis d’exploration aient été délivrés pour des zones situées au-delà de la juridiction nationale par l’Autorité internationale des fonds marins, un organisme des Nations Unies.
Cependant, en juin 2021, l’île pacifique de Nauru a déclenché la soi-disant «règle des deux ans» et a informé l’Autorité internationale des fonds marins (ISA) qu’elle prévoyait d’exploiter les fonds marins, ce qui signifie que l’exploitation pourrait se poursuivre en juin de cette année. avec toutes les réglementations que l’ISA a formulées à ce moment-là.
Nauru travaille avec une société canadienne appelée The Metals Company, qui a déjà commencé à tester des équipements miniers dans les eaux du Pacifique.
« L’exploitation minière à l’échelle commerciale devrait fonctionner 24 heures sur 24, avec de multiples opérations d’extraction de minéraux sur une zone du fond marin », a déclaré le Dr Thompson.
« Nous ne savons pas comment cela affectera les cétacés ou la vaste gamme d’autres espèces marines.
« Ce que nous savons, c’est qu’il sera difficile d’arrêter l’exploitation minière des fonds marins une fois qu’elle aura commencé.
« Compte tenu de la menace imminente que représente la règle des deux ans pour la conservation des océans, nous suggérons qu’il n’y a pas de temps à perdre. »
L’article, publié dans la revue Frontières des sciences marinesest intitulé : Évaluation urgente nécessaire pour évaluer les impacts potentiels sur les cétacés de l’exploitation minière des grands fonds marins.
Plus d’information:
Une évaluation urgente est nécessaire pour évaluer les impacts potentiels sur les cétacés de l’exploitation minière des grands fonds marins, Frontières des sciences marines (2023). DOI : 10.3389/fmars.2023.1095930