L’eau de mer surchauffée au large des Florida Keys est devenue si dangereuse pour la troisième plus grande barrière de corail au monde que les scientifiques prélèvent maintenant des échantillons de corail des pépinières océaniques pour les placer dans des réservoirs terrestres plus frais.
Les températures de la mer au large de la Floride ont atteint des sommets extraordinaires ce mois-ci, présentant une grave menace pour la barrière de corail.
« L’eau chaude n’est bonne pour aucun organisme marin, qu’il s’agisse de coraux, de poissons ou de homards. Nous courons donc le risque d’avoir des morts massives de poissons, des tortues de mer, des choses comme ça », a déclaré Alex Neufeld, coordinateur de projets avec le Fondation de restauration de corail.
Les températures de l’eau de surface ont dépassé 90 degrés Fahrenheit (32,2 degrés Celsius) plusieurs jours plus tôt ce mois-ci et ont atteint lundi un record de 101,1F à Manatee Bay, un son près de Key Largo.
Le corail peut régulièrement survivre à des températures de la mer comprises entre 70 et 84 F (21 à 28,8 C).
« C’est le pire que j’ai vu. Et je pense que beaucoup de gens conviendraient que … cela a le potentiel d’être le pire que les Keys aient jamais connu », a déclaré Neufeld.
Le groupe à but non lucratif de Neufeld, en collaboration avec d’autres groupes locaux, a collecté des échantillons de souches génétiques de coraux dans des pépinières « et les a amenés dans des installations terrestres où les paramètres de l’eau peuvent être contrôlés et où ils peuvent être sauvegardés », a-t-il déclaré.
Alors que les scientifiques se précipitent pour assurer la survie de la vie marine basée sur les récifs, les propriétaires d’entreprises désespèrent de l’impact possible sur le tourisme dans les Florida Keys.
Brian Branigan, un capitaine de bateau de 65 ans qui loue des vedettes aux touristes de Big Pine Key (près de Key West), dit que le réchauffement l’a ébranlé.
« Ce qui s’est passé au cours des deux dernières semaines est terrible, choquant. J’avais envie de pleurer moi-même, quand j’étais dans l’eau, en train de faire de la plongée avec tuba pour voir ça », a-t-il déclaré en emmenant l’ au sanctuaire marin national de Looe Key, à environ cinq milles ( huit kilomètres) au large de la côte.
A quelques mètres sous le bateau, barracudas, chirurgiens bleus et poissons perroquets s’élancent autour d’un récif peuplé de coraux qui blanchissent, signe d’un stress intense.
Le blanchissement des récifs semble s’être accéléré cette année, et la chaleur estivale a à peine dépassé son point médian.
Le blanchissement se produit lorsque les coraux stressés expulsent les algues vivant en symbiose avec eux, leur apportant des nutriments et leur donnant de la couleur.
Les retombées des dommages causés au récif pourraient certainement se répandre sur la terre ferme.
‘Très triste’
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, les récifs coralliens de Floride génèrent 2 milliards de dollars de revenus locaux et 70 400 emplois à temps plein et à temps partiel.
Brad Roberts a voyagé avec sa famille de Fort Myers sur la côte du golfe de Floride à Islamorada dans les Keys pour pêcher le homard.
« Ce qui se passe est très triste à voir. Beaucoup de ces gens vivent des récifs. Et je ne pense pas que les gens voudront venir ici et voir un tas de coraux morts », a déclaré Roberts.
Les pêcheurs sportifs, un secteur touristique important, pourraient changer d’avis à l’égard de la région.
« Si vous venez ici et faites quatre mauvais voyages et un seul bon voyage, eh bien, vous voudrez probablement dépenser votre argent touristique ailleurs », a déclaré Roberts, un employé d’une compagnie d’assurance.
Branigan, qui a appris la plongée sous-marine il y a 48 ans, dépend fortement des pêcheurs sportifs et des passionnés de plongée pour louer ses bateaux.
« Nous sommes préoccupés par l’impact que cela aura sur nous, personnellement et financièrement », a-t-il déclaré. « Je suis sûr que cela aura un impact négatif et peut-être même catastrophique. »
Alors que les propriétaires d’entreprise s’inquiètent pour leur survie, Neufeld et d’autres scientifiques restent occupés à collecter des échantillons de corail dans les pépinières.
« Nous avons pris des représentants de tous ces coraux et … nous les avons en fait déplacés vers des endroits physiquement différents pour mieux protéger et créer un peu de redondance pour ces espèces critiques », a-t-il déclaré.
Depuis deux semaines maintenant, des groupes comme la Coral Restoration Foundation collectent les échantillons pour les apporter dans des réservoirs terrestres moins chauffés, a-t-il déclaré.
Leur mission est essentielle pour protéger la barrière de corail, mais aussi indirectement les humains vivant à terre.
Les récifs, en plus d’abriter de nombreux animaux marins, sont l’une des principales barrières de protection contre les ouragans et les ondes de tempêtes rendues plus intenses par le réchauffement climatique.
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