Les scientifiques de la NASA espèrent résoudre un mystère fondamental sur l’atmosphère de Mars, et vous pouvez les aider. Ils ont organisé un projet appelé Cloudspotting sur Mars qui invite le public à identifier les nuages martiens à l’aide de la plateforme scientifique citoyenne Zooniverse. Les informations peuvent aider les chercheurs à comprendre pourquoi l’atmosphère de la planète n’est que de 1% aussi dense que celle de la Terre, même si de nombreuses preuves suggèrent que la planète avait une atmosphère beaucoup plus épaisse.
La pression atmosphérique est si basse que l’eau liquide se vaporise simplement de la surface de la planète dans l’atmosphère. Mais il y a des milliards d’années, des lacs et des rivières couvraient Mars, suggérant que l’atmosphère devait alors être plus épaisse.
Comment Mars a-t-elle perdu son atmosphère au fil du temps ? Une théorie suggère que différents mécanismes pourraient être le soulèvement de l’eau dans l’atmosphère, où le rayonnement solaire décompose ces molécules d’eau en hydrogène et en oxygène (l’eau est composée de deux atomes d’hydrogène et d’un atome d’oxygène). L’hydrogène est suffisamment léger pour pouvoir dériver dans l’espace.
Comme la Terre, Mars possède des nuages constitués de glace d’eau. Mais contrairement à la Terre, elle contient également des nuages faits de dioxyde de carbone (pensez à de la neige carbonique), qui se forment lorsqu’il fait suffisamment froid pour que l’atmosphère martienne gèle localement. En comprenant où et comment ces nuages apparaissent, les scientifiques espèrent mieux comprendre la structure de l’atmosphère moyenne de Mars, qui se situe à environ 30 à 50 milles (50 à 80 kilomètres) d’altitude.
« Nous voulons savoir ce qui déclenche la formation de nuages - en particulier les nuages de glace d’eau, qui pourraient nous apprendre à quelle hauteur la vapeur d’eau pénètre dans l’atmosphère – et pendant quelles saisons », a déclaré Marek Slipski, chercheur postdoctoral au Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans le sud Californie.
C’est là qu’intervient Cloudspotting sur Mars. Le projet s’articule autour d’un enregistrement de 16 ans de données de l’agence Orbiteur de reconnaissance de Mars (MRO), qui étudie la planète rouge depuis 2006. L’instrument Mars Climate Sounder du vaisseau spatial étudie l’atmosphère en lumière infrarouge, qui est invisible à l’œil humain. Dans les mesures prises par l’instrument alors que MRO orbite autour de Mars, les nuages apparaissent comme des arcs. L’équipe a besoin d’aide pour passer au crible ces données sur Zooniverse, en marquant les arches afin que les scientifiques puissent étudier plus efficacement où elles se produisent dans l’atmosphère.
« Nous avons maintenant plus de 16 ans de données à parcourir, ce qui est très précieux – cela nous permet de voir comment les températures et les nuages changent au fil des saisons et d’année en année », a déclaré Armin Kleinboehl, chercheur principal adjoint de Mars Climate Sounder à JPL. « Mais c’est beaucoup de données à parcourir pour une petite équipe. »
Alors que les scientifiques ont expérimenté des algorithmes pour identifier les arches dans les données de Mars Climate Sounder, il est beaucoup plus facile pour les humains de les repérer à l’œil nu. Mais Kleinboehl a déclaré que le projet Cloudspotting pourrait également aider à former de meilleurs algorithmes qui pourraient faire ce travail à l’avenir. De plus, le projet comprend des webinaires occasionnels au cours desquels les participants peuvent entendre des scientifiques parler de la manière dont les données seront utilisées.