Le manioc, légume-racine, est un aliment de base majeur dans des dizaines de pays à travers le monde. Résistant à la sécheresse, nutritif et savoureux, il est également devenu une source majeure de revenus pour les petits agriculteurs ruraux dans des endroits comme l’Afrique de l’Ouest et l’Asie du Sud-Est.
Mais l’utilité du manioc a toujours été limitée par sa courte durée de conservation après récolte de deux à trois jours. Cela met des millions d’agriculteurs qui dépendent de la récolte dans une position difficile. Les agriculteurs ne peuvent pas planter plus qu’ils ne peuvent vendre rapidement sur les marchés locaux, et ils sont souvent obligés de vendre en dessous des prix du marché parce que les acheteurs savent que la récolte se gâtera rapidement. En conséquence, les cultivateurs de manioc font partie des personnes les plus pauvres du monde.
Maintenant, le démarrage Cass Vita achète du manioc directement aux agriculteurs et applique une biotechnologie en instance de brevet pour prolonger sa durée de conservation à 18 mois. L’approche a le potentiel de transformer les économies dans les régions rurales et pauvres où des millions de familles dépendent de la culture pour leur revenu.
CassVita indique aux agriculteurs la quantité de manioc que l’entreprise achètera chaque mois et transforme le manioc dans une usine de fabrication au Cameroun. Elle vend actuellement la première version de son produit sous forme d’aliment en poudre aux Camerounais et aux immigrants ouest-africains aux États-Unis.
Mais le fondateur et PDG de CassVita, Pelkins Ajanoh ’18, affirme que l’avenir de l’entreprise tournera autour de son prochain produit : une farine à base de manioc qui peut remplacer directement le blé. Le substitut du blé élargirait considérablement le marché cible de CassVita pour inclure le marché des aliments sains à croissance rapide et d’un billion de dollars.
Ajanoh dit que CassVita est actuellement en mesure d’augmenter les revenus des agriculteurs d’environ 400 % grâce à ses achats.
« Notre objectif est de tirer parti d’une technologie exclusive pour offrir une alternative plus saine et plus savoureuse au blé tout en créant de la prospérité pour les agriculteurs locaux », déclare Ajanoh. « Nous espérons exploiter cet énorme marché tout en responsabilisant les agriculteurs, tout en minimisant les pertes et en incitant les agriculteurs à planter davantage. »
Gagner en confiance pour aider une communauté
Tout en grandissant au Cameroun, les parents d’Ajanoh ont toujours souligné l’importance de l’éducation pour lui et ses trois frères et sœurs. Mais Ajanoh a perdu son père quand il avait 13 ans et sa mère a déménagé aux États-Unis un an plus tard pour aider à subvenir aux besoins de la famille. Pendant ce temps, Ajanoh vivait avec sa grand-mère, une productrice de manioc. Pendant de nombreuses années, Ajanoh a regardé sa grand-mère récolter le manioc sans réaliser de gains financiers durables. Il se souvient s’être senti impuissant alors que sa grand-mère avait du mal à payer des choses comme les médicaments contre le diabète.
Ensuite, Ajanoh a obtenu les meilleures notes aux examens nationaux que les étudiants camerounais passent avant l’université. Après le lycée, il a rejoint sa mère aux États-Unis et est venu au MIT pour étudier le génie mécanique. Une fois sur le campus, Ajanoh dit qu’il déjeunait tout le temps avec de nouvelles personnes pour apprendre d’elles.
« Je n’avais jamais eu cette communauté d’intellectuels – et ils venaient du monde entier – alors je me suis imprégné autant que possible », dit Ajanoh. « Cela a suscité un intérêt pour l’entrepreneuriat, car le MIT est un super entrepreneur. Tout le monde pense à démarrer quelque chose de cool. »
Ajanoh a également gagné en confiance lors d’un stage l’été après sa première année, lorsqu’il a créé une technologie de conduite autonome pour General Motors qui a finalement été brevetée.
« Cela m’a fait réaliser que je pouvais faire quelque chose de vraiment précieux pour le monde, et à la fin de ce stage, je pensais : « Maintenant, je veux résoudre un problème dans ma communauté », dit-il.
Revenant à la culture qu’il connaissait bien, Ajanoh a reçu une série de subventions du MIT Sandbox Innovation Fund pour expérimenter des moyens de prolonger la durée de conservation du manioc. À l’été 2018, le programme MIT-Africa a parrainé trois étudiants du MIT pour qu’ils s’envolent avec lui vers le Cameroun pour participer à des stages au sein de l’entreprise.
Aujourd’hui, CassVita s’associe à des banques de développement pour aider les agriculteurs à obtenir des prêts pour acheter les bâtons de manioc utilisés pour la plantation. Ajanoh dit que CassVita a opté pour un aliment en poudre pour son premier produit car il nécessite moins de marketing pour le vendre aux Africains de l’Ouest, qui connaissent bien le plat. Désormais, l’entreprise travaille sur une farine de manioc qu’elle commercialisera auprès de tous les consommateurs à la recherche d’alternatives saines au blé pouvant être utilisées dans les pâtisseries et autres produits de boulangerie.
« Le manioc est logique en tant que substitut mondial du blé car il est sans gluten, sans céréales, sans noix, et il aide également à la régulation du glucose, à normaliser la glycémie, à abaisser les triglycérides, de sorte que les bienfaits pour la santé sont passionnants », Ajanoh dit. « Mais les agriculteurs vivaient toujours dans la pauvreté, donc si nous pouvions résoudre le problème de la durée de conservation, nous pourrions donner à ces agriculteurs les moyens d’offrir des alternatives de blé plus saines au marché mondial. »
Le projet a pris une urgence supplémentaire maintenant que la guerre en Ukraine limite les exportations de blé et de céréales de ce pays, augmente les prix et accroît l’insécurité alimentaire dans les régions du monde.
Montrer la valeur d’aider les agriculteurs
Ajanoh dit que la majorité des personnes qui cultivent le manioc sont des femmes, et il dit que les défis liés à la durée de conservation du manioc ont contribué aux inégalités entre les sexes dans de nombreuses communautés. En fait, sur les quelque 500 agriculteurs avec lesquels CassVita travaille au Cameroun, 95 % sont des femmes.
« Cela m’a toujours enthousiasmé parce que j’ai été élevé par des femmes, donc travailler sur quelque chose qui pourrait autonomiser les femmes dans leurs communautés et leur donner de l’autorité est gratifiant », a déclaré Ajanoh.
Ajanoh a déjà eu des nouvelles d’agriculteurs qui ont pu envoyer leurs enfants à l’école pour la première fois grâce à l’amélioration de leur situation financière. Maintenant, alors que CassVita continue de se développer, Ajanoh veut rester concentré sur la technologie qui permet ces nouveaux modèles commerciaux.
« Nous évoluons vers une entreprise de technologie alimentaire », déclare Ajanoh. « Nous préférons nous concentrer sur l’exploitation de la technologie pour avoir un impact sur la vie et améliorer les résultats dans ces communautés. Pour l’instant, nous allons jusqu’aux consommateurs, car c’est une opportunité que les Nestles et les Unilever du monde ne saisiront pas car le marché n’a pas encore de sens pour eux. Nous devons donc construire cette entreprise et leur montrer la valeur. »
Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l’actualité de la recherche, de l’innovation et de l’enseignement au MIT.