Dans la mythologie, une chimère est un animal composé de parties de diverses bêtes, et en langage figuré, elle fait référence à un rêve impossible. En science, la chimérisation a un peu des deux. Cela se produit lorsqu’un organisme vivant partage l’ADN d’un autre individu dans sa structure, et peut se produire naturellement, même dans êtres humains, lorsqu’un embryon en développement assimile son jumeau. Le survivant gardera des « marques » presque aussi frappantes que la créature de légende, comme une bissection presque symétrique de la couleur de votre peau ou de vos cheveux causée par l’accumulation de cellules étrangères dans des parties spécifiques de votre corps.
Le macaque crabier né dans les laboratoires de l’Académie chinoise des sciences présentait également des marques inhabituelles, mais celles-ci n’étaient pas le fruit du hasard. Leur yeux verts brillants et la teinte fluorescente répartis dans tout son corps, en particulier dans les extrémités, étaient révélateurs d’un succès sans précédent dans chimérisation. Selon l’article publié dans le Magasin de cellulesa révélé que la plupart de leurs cellules, même deux tiers, appartenait à un autre individu avec lequel il avait été hybridé alors qu’il n’était qu’un embryon. Des expériences précédentes avaient seulement permis qu’un singe possédait 4 % d’un autre.
Au cœur de ce travail se trouve l’Espagnol Miguel Ángel Esteban, chercheur à l’Institut de biomédecine et de santé de Guangzhou, en Chine. Sa carrière unique sur la scène académique espagnole a été immortalisée dans une interview avec Nature. Né à Castellón il y a 53 ans, il a étudié à l’Université de Navarre et a obtenu un doctorat en Biochimie et biologie moléculaire par le Gouvernement Autonome de Madrid. Il a effectué un stage postdoctoral dans le prestigieux laboratoire de Patrick Maxwell à l’Imperial College de Londres. Et la première fois que la possibilité de voyager en Chine a été offerte, le L’idée ne lui plaisait pas beaucoup..
[El advenimiento de las quimeras, los embriones híbridos de animal y humano]
Cette invitation du British Council allait cependant changer sa vie et sa carrière. Impressionné par le installations pour mener des recherches sur la génétique, l’Espagnol a postulé pour un poste et l’a obtenu en 2008. « La Chine a investi massivement dans la recherche sur les cellules souches ces dernières années », explique-t-il dans une conversation par courrier électronique avec EL ESPAÑOL. « De nombreux groupes ont été créés dans cette direction de recherche avec des ressources suffisantes, ce qui lui a donné beaucoup d’impulsion. « En outre, il existe de très bons instituts de renommée mondiale pour l’étude des primates non humains. »
L’un de ces axes de recherche est la création de chimères entre les animaux et les humains, comme le projet dirigé par un autre Espagnol, Juan Carlos Ispisúa. Il a réussi à générer des embryons hybrides jusqu’à vingt jours de gestation. Ils furent ensuite détruits par raisons éthiques: Bien que le but ultime soit de créer dans le corps des animaux des organes humanisés valables pour les xénotransplantations, des limites morales limitent fortement ces essais. La Chine est également déterminée à ne pas répéter des scandales comme celui du biologiste He Jiankui, qui a modifié génétiquement plusieurs bébés sans autorisation.
« Nous ne travaillons pas sur l’injection de cellules humaines dans des embryons de singe. Nous nous concentrons exclusivement sur les chimères singe-singe », précise Esteban. Dans ce cas, ils ont été extraits cellules souches pluripotentes -qui peut être transformé en n’importe quelle autre partie du corps- blastocyste -embryon précoce- d’un macaque. Après les avoir cultivés et colorés avec la protéine fluorescente, ils les ont introduits dans le morula -un état de gestation encore plus précoce- d’un autre singe. L’embryon hybride résultant a été implanté dans une femelle, ainsi jusqu’à 200 fois. Seules seize grossesses ont été réalisées et un seul veau est né vivantsurvivant dix jours.
Ce petit pourtant était une chimère exceptionnelle. « Les pourcentages de contribution des cellules pluripotentes de donneurs de singe variaient d’un organe/tissu à l’autre », explique le chercheur, « mais étaient généralement très élevés ». Dans certains organes de votre corps, 90% de ses cellules appartenaient au donneur. Et c’est ce qui ouvre la porte à applications médicales, qui pourrait résoudre les anomalies fœtales anticipées par la génétique in utero. « Des cellules de singe pluripotentes modifiées pourraient être sélectionnées en culture et injectées à modéliser des maladies humaines dues à des troubles génétiques« .
Et c’est pourquoi, en fin de compte, le succès de la chimérisation chez les primates est si pertinent, car il approfondit la connaissance de Comment fonctionnent les cellules souches pluripotentes dans le corps humain. « C’est vrai », confirme Esteban. « Puisque nous sommes également des primates, comprendre comment fonctionnent les cellules souches pluripotentes des singes peut aider à comprendre comment fonctionnent celles des humains. » La faible efficacité de la gestation et la courte survie de la chimère indiquent en revanche les facteurs à perfectionner. « Cela nécessitera probablement de modifier le conditions de culture de cellules pluripotentes pour les rendre plus semblables aux premières cellules embryonnaires », explique le chercheur.
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