Ils ont rampé à la surface alors que la pandémie de coronavirus secouait New York, se précipitant hors des nids souterrains à l’air libre, se régalant d’un assortiment de restes dans les rues, les parcs et les monticules de déchets en bordure de rue. Alors que les convives évitaient l’intérieur pour les repas en plein air, les rats de la ville aussi.
Maintenant, les données de la ville suggèrent que les observations sont plus fréquentes qu’elles ne l’ont été depuis une décennie.
Jusqu’en avril, les gens ont appelé quelque 7 400 observations de rats à la ligne de demande de service 311 de la ville. C’est une augmentation par rapport à environ 6 150 au cours de la même période l’an dernier, et de plus de 60 % par rapport aux quatre premiers mois de 2019 environ, la dernière année pré-pandémique.
Au cours de chacun des quatre premiers mois de 2022, le nombre d’observations a été le plus élevé enregistré depuis au moins 2010, les enregistrements en ligne de la première année sont disponibles. En comparaison, il y a eu environ 10 500 observations au cours de toute l’année 2010 et 25 000 rapports de ce type au cours de toute l’année dernière (les observations sont plus fréquentes pendant les mois chauds).
La question de savoir si la population de rats a augmenté est à débattre, mais la pandémie aurait peut-être rendu la situation plus visible.
Avec plus de personnes passant du temps à l’extérieur à mesure que les températures se réchauffent, les observations de rats vont-elles encore augmenter ?
« Cela dépend de la quantité de nourriture dont ils disposent et de leur emplacement », a déclaré Matt Frye, spécialiste de la lutte antiparasitaire pour l’État de New York, basé à l’Université Cornell.
Alors qu’un retour aux routines pré-pandémiques « est excitant après deux ans de changements de mode de vie imposés par COVID », a déclaré Frye dans un e-mail, « cela signifie également que les choses se passent comme d’habitude pour les problèmes de rats qui sont directement liés au comportement humain ».
Les rats sont un problème à New York depuis sa fondation. Chaque nouvelle génération de dirigeants a essayé de trouver un meilleur moyen de contrôler la population de rongeurs et a eu du mal à montrer des résultats.
Lorsque le maire Eric Adams était président de l’arrondissement de Brooklyn, il a agacé les militants des droits des animaux – et bouleversé l’estomac de certains journalistes – en démontrant un piège qui utilisait un seau rempli d’une soupe vinaigrée et toxique pour noyer les rats attirés par l’odeur de la nourriture.
L’ancien maire Bill de Blasio a dépensé des dizaines de millions de dollars pour réduire la population de rats dans les quartiers ciblés grâce à un ramassage plus fréquent des ordures, à des inspections de logements plus agressives et au remplacement des sols en terre battue de certains immeubles d’habitation par des sols en béton.
La ville a également lancé un programme visant à utiliser de la neige carbonique pour étouffer les rats dans leurs terriers, démontrant une fois la technique pour les journalistes lors d’un événement où les travailleurs ont poursuivi – mais n’ont jamais attrapé – l’une des créatures en fuite.
Lors d’une récente conférence de presse à Times Square, Adams a annoncé le dernier effort de la ville : des poubelles cadenassées en bordure de rue destinées à réduire les gros tas de sacs poubelles qui se transforment en buffet pour les rongeurs.
« Vous en avez marre des rongeurs, vous en avez marre de l’odeur, vous en avez marre de voir de la nourriture, des déchets et des déversements », a déclaré le maire.
Non seulement les rats font peur aux personnes facilement dégoûtées, mais ils peuvent aussi être un problème de santé publique.
L’année dernière, au moins 13 personnes ont été hospitalisées, dont une est décédée, à cause de la leptospirose, une maladie qui attaque les reins et le foie. La plupart des infections humaines sont associées aux rats.
Alors que certaines villes envisagent de rendre permanents les repas en plein air – une option née de la nécessité pendant la pandémie – elles sont conscientes d’un gonflement supplémentaire de la population de rats. Même avant la pandémie, les experts ont remarqué une augmentation des populations de rats dans certaines des plus grandes villes du pays.
Les rats peuvent survivre avec moins d’une once de nourriture par jour et parcourent rarement plus d’un pâté de maisons pour trouver de la nourriture, selon les spécialistes des rats.
Certains restaurants de New York ont érigé des hangars en bordure de rue pour permettre aux convives méfiants de COVID de manger à l’extérieur. Mais les repas inachevés laissés sur les tables ont parfois attiré des bandits effrontés à quatre pattes, à la Pizza Rat, qui est devenu célèbre en 2015 après qu’une vidéo soit devenue virale montrant le rongeur traînant une tranche de pizza dans un escalier de métro (les débats ont fait rage au temps pour savoir si la vidéo a été mise en scène).
Comme moins de gens utilisaient le métro, il y avait moins de bouchées pour se régaler dans les tunnels.
« Ce qui s’est passé pendant la pandémie, c’est que vos restaurants ont fermé », a déclaré Richard Reynolds, dont le groupe de chasseurs de rats pendant des années sort périodiquement des équipes de chiens pour flairer et tuer la vermine. « Lorsque les repas à l’extérieur sont arrivés, il y avait de nouveau de la nourriture. »
Dans les jardinières à l’extérieur des hangars à manger, les rats guettent toute miette tombée. Ils se cachent dans les égouts pluviaux prêts à se précipiter.
C’est l’étoffe des cauchemars pour Dylan Viner, un habitant de Brooklyn, qui a récemment accidentellement heurté un rat mort avec son vélo. Ces derniers mois, lui et ses amis ont remarqué une augmentation du nombre de rats à l’air libre.
« J’ai toujours eu la phobie des rats. Je n’ai pas peur des serpents ou des insectes, mais les rats, il y a quelque chose à leur sujet », a déclaré Viner, un greffé de Londres, qui aime garder ses distances avec la vermine. « C’est normal de les voir autour des voies du métro. C’est quand vous en voyez un sauter devant vous et se précipiter d’une poubelle à une benne à ordures ou un restaurant … c’est là que vous vous sentez un peu dégoûté. »
Il s’est souvenu d’une promenade récente dans le West Village, où une foulée a atterri sur l’une des créatures.
« J’ai crié et j’ai couru », a-t-il raconté. Le rat aurait pu crier aussi.
« Le mien était si fort », a-t-il dit, « qu’il est difficile de savoir si c’était le mien ou celui du rat. »
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