Scarborough Shoal est une enclave géopolitique importante et une zone d’intérêt pour ses ressources naturelles.
Des bateaux de la Garde côtière chinoise patrouillent à Scarborough.EFE
Dans la mer de Chine méridionale contestée, à 220 kilomètres des Philippines, se trouve un gigantesque atoll de 150 kilomètres carrés rempli de bancs de sable, d’une chaîne de récifs et de rochers de forme triangulaire. Il s’appelle Scarborough Shoal et c’est une zone de pêche privilégiée où abondent les ressources marines recherchées.
Depuis Manille, ils le revendiquent comme faisant partie de leur zone économique exclusive (ZEE). Mais en Chine, on dit que c’est le leur car ils possèdent des écrits du XIIIe siècle qui indiquent que ce lieu faisait partie de leurs domaines. Ce qu’ils n’expliquent pas à Pékin lorsqu’ils expriment leurs affirmations, c’est que l’atoll est très proche de la porte d’entrée considérée vers le Pacifique, le canal Bashi, raison pour laquelle nous parlons d’une enclave géopolitique importante.
Le week-end dernier, aux Philippines, des manifestants ont protesté contre l’installation par les garde-côtes chinois d’une barrière flottante à Scarborough Shoal pour bloquer l’entrée des bateaux de pêche philippins. À peine deux jours plus tard, les garde-côtes philippins ont retiré la barrière, ce qui a encore aggravé le vieux différend avec Pékin au sujet des eaux contestées.
« La barrière représentait un danger pour la navigation et une violation flagrante du droit international. Elle entrave également la pêche et les activités de subsistance des pêcheurs philippins », ont déclaré les autorités philippines dans un communiqué. C’est le président Ferdinand Marcos Jr lui-même, de plus en plus proche de Washington, qui a donné l’ordre de supprimer une barrière constituée de bouées et mesurant plus de 300 mètres.
A Pékin, ils ont défendu la mise en place de la barrière, accusant Manille d’aggraver les tensions en tentant il y a quelques jours de déployer un de ses navires dans le lagon de l’atoll. Les milices militaires chinoises avaient déjà empêché les pêcheurs philippins d’entrer sur le site après avoir pris le contrôle de la banque lors d’un affrontement maritime en 2012. Cela a conduit Manille à dénoncer les autorités chinoises devant un tribunal international pour ses revendications territoriales dans la mer de Chine méridionale, un une riche zone de pêche censée contenir de vastes réserves de pétrole et de gaz.
Outre l’intérêt porté à ses ressources naturelles, Pékin considère ces eaux comme la porte d’entrée pour son initiative ambitieuse de la nouvelle Route Maritime de la SoieC’est pour cette raison qu’il avance depuis des années dans ses positions, en construisant des îles artificielles dotées de pistes d’atterrissage et d’infrastructures militaires, en plus d’éliminer la milice maritime, composée de près de 3 000 navires, dont certains, comme mesure de pression que Pékin a habituellement lance, Ils se mobilisent ce mardi à proximité de la zone contestée avec les Philippines.
Le tribunal a statué en 2016 que les revendications de la Chine sur la majeure partie de la voie navigable étaient invalides, mais le gouvernement de Xi Jinping a rejeté la décision. Malgré cela, lorsque les relations bilatérales ont été rétablies avec le gouvernement du président de l’époque, Rodrigo Duterte, les bateaux de pêche philippins ont recommencé à pêcher dans les eaux proches du banc de sable, mais jamais dans son lagon intérieur.
Avec Marcos Jr. à la tête des Philippines pendant un an, les relations se sont fortement détériorées avec la Chine, notamment en raison des accords militaires que ce pays d’Asie du Sud-Est a signé cette année avec les États-Unis.
Manille et Washington sont signataires de l’Accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA) de 2014, qui permet une formation conjointe, le prépositionnement d’équipements et la construction d’installations telles que des pistes d’atterrissage, des stockages de carburant et des logements militaires, mais pas une présence militaire permanente.
Il y a quelques mois, les Philippines ont annoncé qu’elles donneraient aux troupes américaines l’accès à quatre bases militaires supplémentaires, permettant ainsi à Washington de s’établir dans une position stratégique clé pour défendre Taïwan au cas où l’armée chinoise lancerait une attaque.