L’Agence spatiale européenne (ESA) a propulsé son vaisseau spatial Gaia après plus d’une décennie passé à collecter des données qui sont maintenant utilisées pour démêler les secrets de notre galaxie d’origine.
Le 27 mars 2025, l’équipe de contrôle de Gaia au centre d’opérations spatiales européen d’ESA a soigneusement éteint les sous-systèmes du vaisseau spatial et l’a envoyée dans une « orbite de retraite » autour du soleil.
Bien que les opérations du vaisseau spatial soient maintenant terminées, l’exploitation scientifique des données de Gaia vient de commencer.
Contributions stellaires de Gaia
Lancé en 2013, Gaia a transformé notre compréhension du cosmos en cartographiant précisément les positions, les distances, les mouvements et les propriétés de près de 2 milliards d’étoiles et d’autres objets célestes. Il a fourni la carte multidimensionnelle la plus grande et la plus précise de notre galaxie jamais créée, révélant sa structure et son évolution dans des détails sans précédent.
La mission a découvert des preuves de fusions galactiques passées, a identifié de nouveaux grappes d’étoiles, a contribué à la découverte d’exoplanètes et de trous noirs, a cartographié des millions de quasars et galaxies et a suivi des centaines de milliers d’astéroïdes et de comètes. Il a également permis la création de la meilleure visualisation de la façon dont notre galaxie pourrait ressembler à un observateur extérieur.
« Les vastes versions de données de Gaia sont un trésor unique pour la recherche astrophysique et influencent presque toutes les disciplines de l’astronomie », explique le scientifique du projet Gaia Johannes Sahlmann.
« La version 4 des données, prévue pour 2026, et les derniers catalogues Gaia Legacy, prévus pour la libération au début de la fin de 2030, continueront de façonner notre compréhension scientifique du cosmos pour les décennies à venir. »
Au cours du mois suivant son lancement le 1er juillet, Euclid a parcouru 1,5 million de kilomètres de la Terre vers le Sun-Earth Lagrange Point L2, ce qui signifie qu’il est «arrivé» sur son orbite de destination. Cette animation présente les orbites d’Euclid (vert), le télescope spatial James Webb (bleu) et la mission Gaia (jaune) autour de cette position unique dans l’espace. Les positions du vaisseau spatial dans cette animation ne correspondent pas à leurs positions actuelles dans l’espace. Crédit: Agence spatiale européenne
Dire au revoir n’est jamais facile
Gaia a dépassé de loin sa durée de vie prévue de cinq ans, et ses réserves de carburant diminuent. L’équipe GAIA a soigneusement réfléchi à la meilleure façon de disposer du vaisseau spatial conformément aux efforts de l’ESA pour éliminer de manière responsable ses missions.
Ils voulaient trouver un moyen d’empêcher Gaia de remonter vers son ancienne maison près du deuxième point de Lagrange (L2) scientifiquement précieux du système Sun-Earth et de minimiser toute interférence potentielle avec d’autres missions dans la région.
« Éteindre un vaisseau spatial à la fin de sa mission ressemble à un travail assez simple », explique Tiago Nogueira, opérateur de spatio-spatial Gaia. « Mais le vaisseau spatial ne veut vraiment pas être éteint. »
« Gaia a été conçu pour résister à des échecs tels que les tempêtes de rayonnement, les impacts de micrométéorite ou une perte de communication avec la Terre. Il a plusieurs systèmes redondants qui garantissent qu’il pourrait toujours redémarrer et reprendre les opérations en cas de perturbation. »
« Nous avons dû concevoir une stratégie de déclassement qui impliquait de séparer systématiquement et de désactiver les couches de redondance qui ont sauvegardé Gaia pendant si longtemps, car nous ne voulons pas qu’il réactive à l’avenir et recommence à transmettre si ses panneaux solaires trouvent la lumière du soleil. »
Le 27 mars 2025, l’équipe de contrôle de Gaia a traversé cette série d’activités de passivation. Une dernière utilisation des propulseurs de Gaia a éloigné le vaisseau spatial de L2 et dans une orbite de retraite stable autour du soleil qui minimisera le risque de se produire à moins de 10 millions de kilomètres de la Terre pendant au moins le siècle prochain.
L’équipe a ensuite désactivé et désactivé en toute sécurité les instruments et sous-systèmes du vaisseau spatial un par un, avant de corrompre délibérément son logiciel embarqué. Le sous-système de communication et l’ordinateur central ont été les derniers à être désactivés.
« Aujourd’hui, j’étais en charge de corrompre les modules de processeur de Gaia pour m’assurer que le logiciel embarqué ne redémarrera plus jamais une fois que nous aurons éteint le vaisseau spatial », a déclaré Julia Fortuno, ingénieur des opérations spatiales.
« J’ai des sentiments mitigés entre l’excitation pour ces opérations importantes de fin de vie et la tristesse de dire au revoir à un vaisseau spatial sur lequel je travaille depuis plus de cinq ans. Je suis très heureux d’avoir fait partie de cette mission incroyable. »
La transmission finale de Gaia au contrôle de la mission ESOC a marqué la conclusion d’un adieu intentionnel et soigneusement orchestré à un vaisseau spatial qui a cartographié le ciel sans relâche pendant plus d’une décennie.
Le vaisseau spatial Gaia d’ESA part pour l’orbite de retraite. Crédit: Agence spatiale européenne
Un héritage durable
Bien que Gaia lui-même se soit silencieuse, ses contributions à l’astronomie continueront de façonner la recherche depuis des décennies. Ses archives de données vastes et en expansion restent un trésor pour les scientifiques, affinant la connaissance de l’archéologie galactique, de l’évolution stellaire, des exoplanètes et bien plus encore.
Ords de bataille de l’exploration galactique, Gaia a tracé les cartes sur lesquelles les futurs explorateurs s’appuyeront pour faire de nouvelles découvertes. Les trackers Star sur le vaisseau spatial EUCLID d’ESA utilisent des données GAIA pour orienter précisément le vaisseau spatial. La prochaine mission Platon de l’ESA explorera les exoplanètes autour des stars caractérisées par Gaia et pourrait suivre de nouveaux systèmes exoplanétaires découverts par Gaia.
L’équipe de contrôle GAIA a également utilisé les dernières semaines du vaisseau spatial pour passer une série de tests technologiques. L’équipe a testé le système de micro-propulsion de Gaia dans différentes conditions difficiles pour examiner comment elle avait vieilli plus de dix ans dans l’environnement sévère de l’espace. Les résultats peuvent bénéficier au développement de futures missions ESA reposant sur des systèmes de propulsion similaires, tels que la mission Lisa.
Pour toujours dans la mémoire de Gaia
Le vaisseau spatial Gaia a une profonde signification émotionnelle pour ceux qui y ont travaillé. Dans le cadre de son déclassement, les noms d’environ 1 500 membres de l’équipe qui ont contribué à sa mission ont été utilisés pour écraser certains des logiciels de secours stockés dans la mémoire embarquée de Gaia.
Des messages d’adieu personnels ont également été écrits dans la mémoire du vaisseau spatial, garantissant que Gaia transportera à jamais un morceau de son équipe avec lui alors qu’il dérive dans l’espace.
Comme le dit le directeur de la mission Gaia, Uwe Lammers l’a dit: « Nous n’oublierons jamais Gaia, et Gaia ne nous oubliera jamais. »