« Félicitations/sympathie pour avoir été ajouté à la liste des sanctions russes », lit-on dans le SMS d’un collègue. C’est ainsi que j’ai découvert que je suis maintenant sur la liste des ennemis du Kremlin – avec une interdiction d’entrer en Russie.
La réalisation que ce pourrait être ma dernière visite dans le pays m’a fait repenser à mon premier voyage en 1987. C’est comme si la Russie avait bouclé la boucle – retour à l’autocratie, à l’agression et à l’isolement qui caractérisaient l’ère soviétique.
En 1987, l’Union soviétique était en train de mourir – même si nous ne le savions pas à l’époque. J’étais à Moscou pour couvrir les pourparlers sur les armes entre les États-Unis et l’URSS. La grande histoire pour les correspondants locaux a été l’ouverture des premiers restaurants privés du pays. Les choses changeaient, et cela se reflétait dans la manière presque ludique du porte-parole soviétique de l’époque, Gennady Gerasimov.
C’était typique de Gerasimov qu’il utiliserait plus tard une blague pour annoncer la fin virtuelle de l’impérialisme soviétique. La Doctrine Brejnev code le droit autoproclamé de Moscou d’envahir ses voisins pour s’assurer qu’ils restent dans la sphère d’influence du Kremlin. Lorsqu’on lui a demandé en 1989 si elle s’appliquait toujours, Gerasimov a répondu qu’elle avait été remplacée par la « doctrine Sinatra » – désormais chacun pouvait le faire à sa manière.
Cette évolution a horrifié le jeune Vladimir Poutine, qui était alors en poste en Allemagne de l’Est en tant qu’agent du KGB. Plus tard, il s’est souvenu amèrement d’avoir demandé un soutien militaire alors que le régime communiste est-allemand s’effondrait autour de lui, pour se faire dire que « Moscou est silencieuse ».
Quand j’ai commencé à visiter la Russie plus fréquemment – à partir de 2004 environ – Poutine était aux commandes. En surface, la terre avait changé au point d’être méconnaissable. L’hôtel National près du Kremlin – un flophouse de style soviétique lorsque j’y ai séjourné en 1987 – était maintenant trop glamour et cher pour être envisagé. La statue de Félix Dzerjinski, le fondateur de la police secrète soviétique, avait été retirée du centre de Moscou et placée dans un parc commémoratif tombé.
La transition du despotisme au capitalisme mondialisé a été symbolisée par les fortunes changeantes de la famille Soljenitsyne. Alexandre Soljenitsyne avait reçu le prix Nobel pour ses romans sur les goulags soviétiques et avait été contraint à l’exil. Son fils Yermolai était désormais consultant McKinsey basé à Moscou.
Mais le fait que tant de choses aient changé depuis l’ère communiste faisait qu’il était trop facile d’oublier à quel point tout était resté le même. Sous la surface occidentale consumériste, l’autocratie, la violence et l’impérialisme étaient encore fondamentaux pour le régime de Poutine.
Les opposants politiques au régime continuent d’être persécutés et parfois tués. Boris Nemtsov, un libéral de premier plan que j’ai rencontré à Moscou et à Londres, a été assassiné juste à l’extérieur du Kremlin en 2015. La Russie a envahi la Géorgie voisine en 2008 et en 2014 a attaqué l’Ukraine et annexé la Crimée. Comme ces actes l’ont clairement montré, Poutine et ses partisans n’avaient jamais vraiment accepté l’indépendance des pays qui avaient autrefois fait partie de l’Union soviétique. Faisant autrefois partie du bloc soviétique élargi, des pays comme la Pologne craignent que l’instinct impérialiste russe ne déborde encore.
Fyodor Lukyanov, un universitaire proche du dirigeant russe, m’a dit un jour que la principale motivation de Poutine était la crainte que la Russie ne perde son statut de grande puissance pour la première fois depuis des siècles. Avec une économie qui se classe au 11e rang mondial (en termes de produit intérieur brut nominal), la revendication de grande puissance restante du Kremlin repose sur la puissance militaire et les armes nucléaires du pays.
J’ai pris conscience de la crainte de l’élite pour la guerre lors d’une réunion en 2014 au parlement russe avec Vyacheslav Nikonov, membre de la Douma et petit-fils de Vyacheslav Molotov, qui était ministre des Affaires étrangères de Staline. Lorsque nous avons discuté des relations de la Russie avec les pays Bric, dont le Brésil, Nikonov m’a dit qu’il y avait un gros problème avec le Brésil en tant qu’allié : « Ils ne comprennent pas la guerre. Ils n’ont fait qu’une seule guerre dans leur histoire. — Et c’était contre le Paraguay, ajouta-t-il avec mépris. Pour Nikonov, l’annexion de la Crimée par Poutine était une décision modérée : « Molotov aurait envahi l’Ukraine et l’aurait prise en une semaine ».
En fait, Poutine partageait la même arrogance et agressivité envers l’Ukraine. Cela l’a amené à sous-estimer dangereusement la résistance à laquelle la Russie serait confrontée si elle lançait une invasion à grande échelle cette année.
À l’époque de Poutine, comme à l’époque soviétique, l’impérialisme à l’étranger va de pair avec l’oppression intérieure. Pendant de nombreuses années, la Russie sous Poutine a laissé beaucoup plus de place à la dissidence politique que l’Union soviétique. J’ai été témoin de grandes manifestations anti-Poutine dans les rues de Moscou en 2012 et 2019. Mais Poutine a utilisé la couverture de son opération militaire spéciale en Ukraine pour anéantir une fois pour toutes toute opposition nationale. Des milliers de personnes ont été arrêtées pour avoir participé à des manifestations contre la guerre et le mouvement d’opposition, dirigé par l’emprisonné Alexei Navalny, est écrasé.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a également replongé le pays dans un isolement international encore plus profond que celui qu’a connu l’Union soviétique. J’ai pris l’avion de Londres à Moscou sur un vol direct en 1987. Ces vols n’existent plus. Je ne suis pas optimiste sur le fait que je les verrai restaurés de si tôt.
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