« Dites « Polly veut un cracker! » » Ce slogan classique est en fait une insulte aux oiseaux qui sont parmi les créatures les plus intelligentes de la Terre. Un exemple particulièrement célèbre est le perroquet gris d’Afrique basé à Harvard, Alex, qui a non seulement développé un vocabulaire de plus de 500 mots, mais a également compris leur signification. Mais ces animaux fascinants survivront-ils à la crise imminente des espèces ?
Auguste von Bayern de l’Institut Max Planck pour l’intelligence biologique à Seewiesen étudie les capacités cognitives de diverses espèces de perroquets en coopération avec la Fondation Loro Parque et connaît les menaces et les besoins des animaux. Von Bayern, champion de la conservation de la biodiversité, est également ambassadeur de « Natura 2000 », un réseau d’aires protégées couvrant les espèces et les habitats les plus précieux et les plus menacés d’Europe.
Quel est le plus grand danger pour les perroquets ?
La plus grande menace est la destruction de leur habitat. Ce n’est pas surprenant car la plupart des espèces vivent dans les forêts tropicales et subtropicales. Et celles-ci sont malheureusement particulièrement menacées. En Équateur, par exemple, il reste à peine trois pour cent de la forêt primaire. Et il ne reste qu’environ sept pour cent de la forêt tropicale brésilienne le long de la côte est, la Mata Atlantica. Les perroquets ne peuvent pas survivre sans ces forêts. C’est parce que de nombreuses espèces se reproduisent dans des cavités et dépendent d’espèces spécifiques de grands vieux arbres. Ils se nourrissent aussi souvent de fruits et de noix très spécifiques.
Un autre gros problème est le commerce des animaux de compagnie. Par exemple, un poussin de grand ara vert (Ara ambiguus) se négocie au marché noir aux alentours de 900 euros ; un oiseau adulte élevé en captivité coûte environ 1500 euros. Les espèces de perroquets en voie de disparition sont même chassées pour leurs plumes ou simplement pour le sport. J’ai aussi découvert récemment que le grand ara vert que je recherche est encore consommé au Panama à cause de l’ignorance et du manque de viande.
Quelles espèces sont particulièrement menacées ?
L’ara de Spix brésilien (Cyanopsitta spixii) – rendu célèbre par le film d’animation « Rio » – est particulièrement menacé et est aujourd’hui éteint à l’état sauvage. Aussi le loriquet de Nouvelle-Calédonie (Charmosyna diadema), la perruche à poitrine grise du Brésil (Pyrrhura griseipectus) et le Kakapo de Nouvelle-Zélande (Strigops habroptilus). Sur les 387 espèces de perroquets connues aujourd’hui, près d’un tiers (109) sont sur la liste rouge. Parmi ceux-ci, 17 sont « menacés d’extinction » et 38 sont « en danger ». Il existe également 16 espèces dont nous savons qu’elles ont disparu au cours des derniers siècles. Cela fait des oiseaux un groupe d’animaux particulièrement menacé.
Les perroquets sont ainsi les ambassadeurs d’une crise de la biodiversité aux proportions historiques. Le taux d’extinction causé par l’homme est 100 à 1000 fois supérieur au taux biologique normal. Il s’agit de la plus grande extinction de masse depuis l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années. La Plateforme intergouvernementale scientifique et politique sur la biodiversité et les services écosystémiques met en garde contre l’ampleur drastique et parle d’un million d’espèces gravement menacées d’extinction. Cependant, le chiffre réel est probablement considérablement plus élevé car nous sommes loin de connaître toutes les espèces. En Allemagne aussi, les animaux et les plantes disparaissent à une échelle inimaginable. Plus de la moitié des 259 espèces d’oiseaux qui se reproduisent en permanence ici sont en voie de disparition. Quatorze espèces sont éteintes en Allemagne jusqu’à présent. Et six autres devront très probablement être répertoriés dans la prochaine liste rouge comme ne se produisant plus.
Cependant, les perroquets sont également des figures de proue pour la conservation des espèces et de l’habitat. En effet, de nombreuses espèces également menacées mais plus discrètes ou moins charismatiques bénéficient de leur protection. Leurs populations répondent également bien aux mesures de conservation. Des exemples de conservation réussie des espèces sont la perruche à poitrine grise, le kakapo et l’ara de Lear (Anodorhynchus leari) ainsi que la réintroduction du grand ara vert.
Quelles organisations se soucient de la conservation des perroquets ?
Birdlife International, le World Parrot Trust, Parrots International et ZGAP, pour n’en citer que quelques-uns. La Fondation Loro Parque, avec laquelle je collabore, est également très engagée dans la conservation des perroquets. La fondation soutient des projets de conservation de 30 à 40 espèces de perroquets (ainsi que certains mammifères marins) dans le but de sauver de l’extinction des espèces menacées. Grâce à leur engagement, neuf espèces de perroquets ont été sauvées de l’extinction. Cinq d’entre eux ont même été déclassés dans leur statut de menace. Un aspect important du travail de la fondation est l’élevage responsable afin de lutter contre le commerce illégal ainsi que l’élevage des descendants pour la conservation des gènes et la réintroduction d’espèces menacées. Pour cette raison, il maintient une station d’élevage à Tenerife, où vivent plus de 4 500 animaux de plus de 200 espèces.
Quels aspects des perroquets explorez-vous ?
Mon groupe de travail utilise les oiseaux pour mieux comprendre l’évolution de l’intelligence et de la communication complexe chez les vertébrés et pour découvrir comment le langage est lié à l’intelligence. Très peu de recherches ont été faites sur les perroquets jusqu’à présent. Avec la famille des corbeaux, ils ont le plus gros cerveau par rapport au corps de tous les vertébrés, avec les primates et les dauphins. Mais ils ont une densité beaucoup plus élevée de cellules nerveuses. Les perroquets sont également uniques en ce qui concerne leurs capacités cognitives très développées et leur vie sociale complexe. Ce groupe d’oiseaux riche en espèces et diversifié habite une grande variété d’habitats, de la savane sèche à la forêt tropicale la plus profonde en passant par les régions montagneuses. Ils sont donc particulièrement adaptés à une comparaison systématique entre espèces.
Et comme nous le savons tous, les perroquets peuvent apprendre et imiter les sons avec une facilité considérable. Ils pourraient donc être une clé pour comprendre l’évolution du langage humain. C’est parce que l’apprentissage vocal et l’imitation sont également une exigence de base du langage humain et ne se produisent que dans quelques groupes d’animaux. Dans l’élevage de la Fondation Loro Parque, nous pouvons comparer systématiquement les capacités cognitives de différentes espèces de perroquets et ainsi découvrir quels facteurs influencent l’intelligence et la capacité d’imitation des animaux et qui pourraient également avoir joué un rôle dans l’évolution humaine.
Dans la foulée, nous réalisons également un important travail pédagogique. Dans notre station de recherche, intégrée au zoo de Loro Parque, nous travaillons avec trois espèces d’aras en voie de disparition et deux autres espèces menacées. Dans notre « laboratoire » miroir, nous effectuons chaque année des tests comportementaux devant environ 1,4 million de visiteurs du zoo sans que les perroquets et les chercheurs eux-mêmes ne s’en aperçoivent. Ce faisant, nous initions les gens aux capacités cognitives fascinantes de ces oiseaux charismatiques. Vous pouvez littéralement voir comment les animaux pèsent leurs décisions en fonction des coûts et des avantages et aident ou imitent spontanément leurs congénères. Vous pouvez également voir s’ils peuvent planifier l’avenir et résoudre des tâches de réflexion complexes.
Je suis sûr que la prise de conscience que ces animaux se classent au même niveau d’intelligence que les singes donnera matière à réflexion et éveillera leur conscience. Après tout, nous ne pouvons pas laisser disparaître des animaux aussi intelligents et fascinants.
Comment garder les perroquets ? Quelle est l’exigence minimale?
Les perroquets ne devraient vraiment être gardés que par des experts. Grâce à leurs programmes d’élevage internationaux et à leur travail éducatif, les zoos et les éleveurs professionnels tels que la Fondation Loro Parque remplissent des fonctions importantes – et malheureusement désormais indispensables – pour la conservation des espèces. Les perroquets servent d’ambassadeurs pour leurs congénères menacés dans la nature et contribuent ainsi à souligner l’importance de la conservation des espèces.
De nombreuses espèces de perroquets ne conviennent pas comme animaux de compagnie. Ils sont exigeants et souvent extrêmement, voire insupportablement, bruyants. Ils développent facilement des bizarreries et des anomalies comportementales telles que l’arrachage de plumes ou des pleurs incessants s’ils ne peuvent pas vivre leur comportement naturel et leur envie de bouger et de grignoter ou s’ils reçoivent trop peu d’attention.
Les perroquets ont besoin de beaucoup d’espace et ne doivent pas être gardés seuls. Ce sont des animaux très sociaux et la plupart des espèces sont partenaires pour la vie. Une volière ne peut pas être assez grande. Une cage ou garder un perroquet sur un poteau avec une chaîne autour de la jambe – comme on en trouve encore souvent aujourd’hui – est absolument hors de question et devrait être interdit. La bonne température et l’humidité ainsi qu’une alimentation adéquate sont également importantes. Sinon, les oiseaux deviendront sensibles aux maladies et mourront. Garder des perroquets peut être coûteux. Vous devez donc vous demander au préalable si vous pouvez répondre durablement à ces exigences. Après tout, certaines espèces peuvent vivre extrêmement longtemps.
Dans tous les cas, sachez que les perroquets sont des animaux qui sont cognitivement au même niveau que les chimpanzés ou les gorilles. Vous avez affaire à un tout-petit, pour ainsi dire. Mais celui qui ne grandit jamais et qui est plusieurs fois plus fort.