Elizabeth Holmes était une entrepreneure vedette dont le procès pour avoir fraudé des investisseurs dans sa startup de tests sanguins est devenu l’un des plus grands spectacles de la Silicon Valley depuis le lancement de l’iPhone. Sa condamnation en janvier a marqué un moment rare dans l’histoire vantarde de la technologie : un PDG a été pénalement tenu responsable d’avoir menti.
Pendant une grande partie de son procès, Mme Holmes a tenté de blâmer son adjoint et ancien petit ami, Ramesh Balwani, pour ce qui n’allait pas dans son entreprise, Theranos. Maintenant, M. Balwani, connu sous le nom de Sunny, a une chance de répondre dans son propre cas de fraude. La sélection du jury devait commencer mercredi dans la même salle d’audience fédérale à San Jose, en Californie, où le sort de Mme Holmes a été décidé.
La première tentative proposait, et la seconde promettait, un examen approfondi d’une relation inhabituelle entre une jeune femme et un homme plus âgé. Mme Holmes et M. Balwani avaient une romance secrète qui était aussi une alliance professionnelle, une promesse passionnante d’améliorer les soins de santé pour des millions de personnes qui mettaient plutôt les patients en danger. Leurs tests sanguins n’ont pas fonctionné, même s’ils pensaient qu’une nouvelle et meilleure technologie les sauverait de leurs affirmations imprudentes.
M. Balwani, 57 ans, est un ancien directeur de logiciels qui a fait fortune pendant le boom des dot-com de la fin des années 1990. Il s’est lié d’amitié avec Mme Holmes alors qu’ils étudiaient à l’Université de Stanford en Chine l’été précédant leur première année. Leur relation amoureuse l’a finalement conduit à rejoindre Theranos en 2009 en tant que président et chef de l’exploitation.
Il était à l’opposé d’une star à peine mentionnée dans les couvertures élogieuses de Mme Holmes et de Theranos. Or, selon toutes les preuves, M. Balwani et Mme Holmes, aujourd’hui âgés de 38 ans, formaient une équipe qui gouvernait strictement la start-up. Peu de gens savaient qu’ils étaient en couple.
« Elle était le magicien d’Oz qui a aveuglé les investisseurs et les médias, mais c’est lui qui, derrière le rideau, travaillait sur les machines », a déclaré Reed Kathrein, un avocat de San Francisco qui a représenté avec succès Mme Holmes et Theranos en 2016, les investisseurs poursuivis. Il a dit qu’il était convaincu que les procureurs montreraient qu' »il savait qu’elle mentait et qu’il ne l’a jamais arrêté ».
« Il savait tout », a déclaré M. Kathrein.
Le procès de M. Balwani se déroulera en terrain connu. Il fait face aux 12 mêmes chefs d’accusation que Mme Holmes avait à l’origine. (Une accusation a été abandonnée après une erreur de procédure du gouvernement.) Il a plaidé non coupable.
Mme Holmes a été reconnue coupable de quatre chefs de fraude d’investisseur et acquittée de quatre chefs de fraude de patient ; Le jury était dans l’impasse sur les trois numéros d’investisseurs restants. Elle sera condamnée à l’automne.
Le consensus parmi les experts juridiques à la suite de l’affaire est que la poursuite réussie par le gouvernement de Mme Holmes donnera un coup de pouce au procès de M. Balwani.
« Le gouvernement a eu l’occasion de faire une revue complète afin de savoir ce qui a fonctionné et ce qui n’a pas fonctionné », a déclaré James Melendres, un ancien procureur fédéral représentant les entreprises clientes.
Les procureurs, M. Balwani et ses avocats ont refusé de commenter. Par l’intermédiaire de ses avocats, Mme Holmes a refusé de commenter.
Bien que les antécédents de Mme Holmes aient été largement documentés, on sait relativement peu de choses sur M. Balwani, y compris pourquoi il s’appelle Sunny.
Vétéran de l’informatique, il a eu la chance de voir sa start-up rachetée par une grande entreprise juste avant le krach boursier de 2000, ce qui lui a rapporté environ 40 millions de dollars. Il a divorcé, est retourné à l’école pour obtenir un MBA et une majeure en informatique, et a acheté des voitures de luxe. (Sa plaque d’immatriculation, en clin d’œil à Karl Marx, était DASKPTL.) Lorsqu’il est arrivé à Theranos, il y a investi des millions de son propre argent, ont déclaré ses avocats.
Chez Theranos, il avait la réputation d’être un patron dur et exigeant qui devenait de plus en plus paranoïaque à l’idée que les employés volent des secrets commerciaux censés révolutionner les tests sanguins. Lors d’un incident rapporté par le journaliste John Carreyrou, M. Balwani a appelé la police pour poursuivre un employé partant, expliquant que l’ancien travailleur avait « volé des biens dans sa tête ».
Les avocats de M. Balwani devraient souligner son manque d’expérience avec les dispositifs biomédicaux, qui étaient au cœur des revendications de Theranos. Les experts juridiques ont déclaré qu’il était peu probable qu’il témoigne. Il montrerait probablement moins de sympathie à la barre que Mme Holmes, une nouvelle mère qui a joué sa jeunesse et est venue au tribunal en tenant la main de sa mère et de son partenaire.
« Il n’a pas ces optiques en sa faveur », a déclaré Ann Kim, une ancienne procureure fédérale qui représente des entreprises faisant l’objet d’enquêtes gouvernementales.
Prenant position pour sa défense, Mme Holmes a tenté d’inverser le récit de son naufrage spectaculaire en introduisant des allégations explosives d’abus contre M. Balwani. Il a nié les allégations et les SMS diffusés lors du procès ont révélé une relation plus ou moins égale, d’autant plus que l’entreprise subissait la pression des lanceurs d’alerte et des médias.
« Le fait que nous devions répondre aux menteurs est ridicule », a déclaré Mme Holmes dans un message. M. Balwani a promis des représailles contre ses accusateurs : « Nous engagerons également une action en justice une fois que cela sera derrière nous ».
Au cœur de la poursuite par le gouvernement des deux accusés se trouve l’argument selon lequel ils ont franchi la ligne du battage médiatique – aussi courant dans la Silicon Valley que la respiration – à la tromperie.
Mme Holmes a pu évoquer une réalité alternative avec la facilité sans effort de son modèle, le co-fondateur d’Apple, Steve Jobs. Des témoins à son procès ont déclaré qu’elle avait amené les gens à croire qu’elle allait changer le monde. Les investisseurs ont investi près d’un milliard de dollars dans Theranos.
M. Balwani, comme la plupart des gens ennuyeux, n’avait pas de tels dons. Il n’y a qu’une seule vidéo de lui en ligne, mais elle révèle son style.
En mars 2014, lorsque Theranos a déployé son système de test sanguin d’empreintes digitales à Walgreens, en Arizona, M. Balwani a fait une présentation sur « l’innovation dans les soins de santé » devant le comité sénatorial de la santé et des services sociaux de l’Arizona. Il n’était pas censé le faire à l’origine – Mme Holmes a dû annuler – et n’avait pas l’air de s’amuser.
M. Balwani a déclaré aux législateurs que la société travaillait sur « quelque chose que nous pensons être magique ». Il a parlé d’un certain patient qui « n’avait pas de membres ». Lorsque cet homme a dû donner du sang, l’aiguille s’est enfoncée dans sa gorge. Cependant, à la clinique Theranos, « il avait un petit membre attaché à son corps » et « nous avons pu le piquer du doigt ».
Comment un membre sans membre a soudainement obtenu un membre n’a pas été expliqué. C’était presque comme si M. Balwani défiait les sénateurs de souligner que Theranos pensait littéralement comme par magie.
Ils n’ont pas. Au lieu de cela, ils le saluèrent.
« J’adore amener le marché libre dans notre système de santé », a déclaré la sénatrice d’État Kelli Ward, une républicaine qui a indiqué qu’elle était médecin de famille.
(La sénatrice Ward est maintenant à la tête du Parti républicain de l’État et a activement contribué à faire pencher les résultats des élections locales en faveur du président Trump. « Il est encore plus clair maintenant que nous devons laisser le marché libre fonctionner », a-t-elle déclaré dans un e-mail.)
Ni l’accusation ni la défense n’ont soumis leur liste définitive de témoins pour le procès de M. Balwani. En décembre, les avocats ont soumis leurs propositions de questionnaires au jury, y compris une liste préliminaire de témoins.
Une poignée de témoins potentiels au procès Holmes ont été battus pour des raisons évidentes, notamment la mère de Mme Holmes, Noel, et l’ancien secrétaire d’État Henry Kissinger, membre du conseil d’administration de Theranos. Mindy Mechanic, l’expert en violence domestique de l’équipe Holmes, qui n’a finalement fait aucun commentaire, a également été retiré. L’équipe juridique de M. Balwani a nommé des experts en juricomptabilité, en propriété intellectuelle et en bases de données SQL.
Un témoin potentiel du gouvernement ferait la une des journaux. Cependant, il est extrêmement peu probable que Mme Holmes témoigne, même si cela pourrait réduire sa peine.
« Elle semble probablement se battre jusqu’à la fin du monde », a déclaré Jen Kennedy Park, avocate en droit commercial.
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