Les koalas – désignés comme une espèce en voie de disparition dans la Nouvelle-Galles du Sud, l’ACT et le Queensland – sont abondants dans certaines parties de l’Australie-Méridionale et de Victoria, les chercheurs de l’Université Flinders évaluant maintenant si leur succès dans le sud de l’Australie peut aider à sauver l’espèce.
Autrefois répandus sur la côte sud de l’Afrique du Sud et de l’Australie occidentale, les koalas se sont retirés il y a des milliers d’années dans les forêts de l’est de l’Australie, du nord du Queensland dans une bande épaisse le long de la côte de NSW, dans la majeure partie de Victoria, avec juste une petite population dans le coin sud-est de SA, dit le professeur agrégé Danielle Clode, auteur de un nouveau livre, « Koala: A Life in Trees » (Black Inc).
Plus récemment, ils ont fait un retour remarquable à Kangaroo Island et dans les monts Lofty Ranges en Afrique du Sud, ainsi que dans des zones de « refuge » sûres de Victoria.
Les Adelaide Hills et Mount Lofty Ranges comptent désormais certaines des populations de koalas les plus denses du pays, le parc national de Belair abritant jusqu’à 14 koalas par hectare, dit-elle.
« Ils sont si abondants qu’ils se sont déplacés ces dernières années dans la banlieue (d’Adélaïde), voyageant le long de parcs linéaires depuis les forêts des contreforts jusqu’aux jardins résidentiels et aux parcs de la ville », explique le professeur agrégé Clode, qui animera la NSW State Koala Conference à Coffs Harbour ce week-end.
« C’est loin de certaines populations de l’intérieur du Queensland, où l’on trouve à peine un seul koala par 100 hectares. »
Face à la menace d’extinction le long de la côte est, la conférence sur les koalas (27 octobre 2022) est un sommet de scientifiques, de groupes de conservation et de citoyens concernés visant à sensibiliser aux mesures correctives spectaculaires nécessaires pour sauver les koalas sauvages en Nouvelle-Galles du Sud, ainsi que d’autres États.
« Nous avons vraiment besoin d’augmenter la protection des vieux arbres contre le développement dans les banlieues pour protéger nos populations uniques de koalas de la ville, mais plus important encore, à tous les niveaux, nous devons augmenter et restaurer la végétation forestière le long des ruisseaux et des rivières pour soutenir la biodiversité », dit-elle. .
« Ces zones sont des lieux de reproduction et des pépinières pour de nombreuses espèces, y compris des mammifères, nous devons donc fixer des objectifs pour arrêter le défrichement et augmenter l’étendue de la végétation indigène de 10% dans les monts Lofty Ranges à environ 30% si nous ne voulons pas perdre plus d’espèces au cours des prochaines décennies. »
Lors de la conférence Koala, la biologiste et auteure d’histoire naturelle, professeure agrégée Clode, parlera de la perte d’habitat et de la récupération des feux de brousse, couvrant certains des principaux points de son nouveau livre qui s’appuie sur les recherches en écologie, paléontologie, morphologie et archéologie de plusieurs autres scientifiques de Flinders.
« Que pouvons-nous apprendre du succès des koalas du sud pour aider à protéger leurs cousins du nord », demande-t-elle.
« Les feux de brousse de l’été noir de 2019-2020 ont réduit la population de l’île Kangourou de 80 %, soit plus de 40 000 koalas, après qu’environ 5 000 koalas ou plus aient été tués dans la Nouvelle-Galles du Sud, où un quart de leur habitat a été détruit.
« Avec le changement climatique ainsi que les décès réguliers dus aux attaques de chiens et de voitures, nous devons examiner plus sérieusement leur survie à long terme. »
Le défrichage, la chasse et les feux de brousse dévastateurs dans les années 1930 et 1940 ont presque entièrement anéanti les koalas dans le sud-est de l’Australie, à l’exception de petites populations restantes dans les chaînes d’Otways et de Strzelecki, et d’une poignée de koalas transportés vers les îles de Western Port, au sud de Melbourne , dans un ultime effort des habitants pour sauver l’espèce.
Elle avertit que ces populations refuges sur l’île Kangourou et d’autres régions du sud de l’Australie sont toujours gravement menacées, notamment par la dévastation des feux de brousse, la déforestation et le changement climatique.
Des chercheurs de l’Université Flinders, du Collège des sciences et de l’ingénierie, ont mené des études approfondies sur les populations locales, en se concentrant sur les chaînes d’Adélaïde et du mont Lofty et sur l’île Kangourou, à la fois avant et depuis les feux de brousse dévastateurs de l’été noir.
Une équipe de recherche de Flinders dirigée par le professeur Karen Burke da Silva a récemment compté plus de 100 koalas dans le parc national de Belair et a continué à surveiller les koalas sauvés des feux de brousse.