Lorsque nous brûlons des combustibles fossiles, non seulement ils produisent du dioxyde de carbone, un moteur du changement climatique, mais ils consomment également l’oxygène que nous respirons. Cependant, la quantité d’oxygène dans notre atmosphère produite par les plantes est presque équilibrée par la quantité consommée par les animaux, la maintenant à environ 21 % de l’atmosphère. Cela soulève une grande question pertinente pour notre survie et l’avenir de la biodiversité : qu’est-ce qui maintient les niveaux d’oxygène dans notre atmosphère relativement constants ?
L’oxygène aide à décomposer la matière organique pour libérer du dioxyde de carbone, un processus que vous pouvez voir dans un tas de compost de jardin. Pourtant, à certains endroits sur Terre, des matières organiques telles que des débris végétaux peuvent persister pendant des milliers d’années malgré la présence d’oxygène en abondance. James Cotner, professeur au Collège des sciences biologiques, veut mieux comprendre pourquoi cela se produit et ses implications pour la séquestration du carbone et le changement climatique.
Dans une récente étude publiée dans la revue Lettres de limnologie et d’océanographie, le Dr Cotner et les co-auteurs NJ Anderson et Christopher Osburn ont échantillonné des lacs au Groenland où les composés organiques dissous peuvent s’accumuler à des concentrations 200 fois supérieures aux concentrations dans les océans. Certains de ces lacs se trouvent juste à côté de lacs avec des concentrations beaucoup plus faibles, et ils voulaient comprendre pourquoi la matière organique est préservée dans certains lacs mais pas dans d’autres. Ils ont mesuré la salinité des lacs pour déterminer à quel point les lacs étaient connectés à leurs bassins versants et ont utilisé la datation au radiocarbone pour mesurer l’âge de la matière organique. « Notre travail semble suggérer que l’hydrologie et la lumière du soleil peuvent avoir un effet important sur la séquestration. » dit Cotner.
Les chercheurs ont découvert que :
Des recherches plus approfondies dans ce domaine pourraient en révéler davantage sur la façon dont la séquestration du carbone se produit dans la nature, ce qui pourrait également avoir des implications pour les efforts humains de séquestration du carbone. « Nos travaux futurs se concentreront sur l’importance des tanins, des composés humiques et des nutriments ainsi que sur le rôle des différents microbes du sol dans la dégradation de la matière organique dans l’eau douce », explique Cotner.
James B. Cotner et al, Accumulation de matière organique dissoute récalcitrante dans les systèmes aquatiques aérobies, Lettres de limnologie et d’océanographie (2022). DOI : 10.1002/lol2.10265