Une équipe internationale de chercheurs a récupéré l’ADN du propriétaire d’un pendentif en dent de cerf qui a été enterré dans une grotte sibérienne isolée pendant des dizaines de milliers d’années.
Dans recherches publiées dans NatureElena Essel de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive en Allemagne et ses collègues détaillent comment ils ont développé une nouvelle technique pour extraire l’ADN laissé sur un artefact.
De la même manière que la police résout des crimes en utilisant «l’ADN tactile» – l’ADN récupéré à partir de cellules cutanées ou de traces de fluides corporels laissés lorsque quelqu’un touche un objet – les archéologues seront désormais en mesure de récupérer des traces génétiques d’anciens humains à partir des artefacts qu’ils ont laissés.
Ces traces révéleront le sexe biologique et l’ascendance génétique de l’individu qui détenait ou portait un artefact particulier, permettant aux archéologues de relier les preuves génétiques et culturelles alors qu’ils tentent de démêler le passé profond.
Artefacts préhistoriques et ADN tactile
Lorsque les archéologues trouvent des artefacts tels que des outils et des ornements sur un site, il n’est pas facile de déterminer qui les a utilisés.
Jusqu’à présent, nous avons dû compter sur la recherche d’artefacts en « association directe » avec des personnes enterrées. Autrement dit, nous ne pouvions lier un individu à un ornement que si nous le trouvions enterré en le portant.
Même alors, cette association funéraire n’est pas toujours un guide de ce qui s’est passé dans la vie. Les morts sont enterrés avec des choses que leur communauté pense qu’ils devraient avoir, qui n’étaient peut-être pas les leurs de leur vivant.
Cette nouvelle méthode d’extraction d’ADN ancien fournit un moyen plus direct de déterminer qui a utilisé des éléments spécifiques dans la vie quotidienne.
La méthode ne peut être utilisée que pour les artefacts fabriqués à partir d’os ou de dents, car ces matériaux sont poreux et peuvent absorber l’ADN humain lors de contacts répétés avec des fluides corporels (sueur, sang, salive). Heureusement, le os et dents d’animaux (et parfois des humains) ont été largement utilisés dans le passé pour créer des outils de tous les jours, des objets sacrés et des parures personnelles.
Ces artefacts osseux ont été tenus dans la main ou portés contre le corps pendant de longues périodes, ce qui a entraîné la sueur et d’autres fluides s’imprégnant de leurs surfaces au fil du temps. En conséquence, l’artefact enregistre les informations génétiques du porteur.
Grâce à l’expérimentation de différentes techniques, Essel et son équipe ont trouvé un moyen de récupérer cet enregistrement ADN sous une forme suffisamment intacte pour être lue.
Est-ce-que cela est a toi?
En utilisant cette nouvelle méthode d’extraction d’ADN, les chercheurs ont pu extraire une mine d’informations archéologiques à partir d’un seul pendentif de dent récupéré sur le célèbre site archéologique de la grotte Denisova en Sibérie.
La grotte, nichée dans les contreforts des montagnes de l’Altaï, fascine les chercheurs depuis des décennies, car ses anciens habitants comprenaient non seulement Homo sapiens mais aussi les Néandertaliens et une autre espèce humaine énigmatique éteinte connue sous le nom de Dénisoviens.
Dans un premier temps, ils ont pu extraire l’ADN de l’animal auquel appartenait la dent, un cerf wapiti (Cervus canadensis).
Ils ont ensuite pu extraire l’ADN humain des pores de la dent et en déduire que cet ADN provenait d’un individu féminin dont l’ascendance est la plus similaire aux peuples anciens trouvés plus à l’est en Sibérie et aux Amérindiens.
L’ADN trouvé dans le sol, ou « ADN environnemental », peut également éclairer notre compréhension de qui a utilisé un site archéologique tel que la grotte Denisova.
Ils ont également pu utiliser les données ADN pour estimer la date de création du pendentif, il y a entre 19 000 et 25 000 ans. Cette date correspond à la précédente datation au radiocarbone de la couche de sédiments du sol de la grotte dans laquelle l’artefact a été trouvé.
Sans l’extraction et l’analyse de l’ADN humain contenu dans la dent, les archéologues auraient pu dire de quel animal il provenait et quel âge il avait. Cependant, nous n’aurions jamais pu deviner le propriétaire de cet ornement. Maintenant, nous pouvons identifier un individu spécifique.
En utilisant les informations ADN supplémentaires attachées aux artefacts individuels, les archéologues seront en mesure de créer une compréhension des sociétés passées avec un niveau de détail jamais possible auparavant.
Plus d’information:
Elena Essel et al, ADN humain ancien récupéré d’un pendentif paléolithique, Nature (2023). DOI : 10.1038/s41586-023-06035-2
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