En termes d’évolution, la population humaine a explosé en quelques secondes. La nouvelle qu’il a maintenant atteint 8 milliards semble inexplicable quand on pense à notre histoire.
Pendant 99% du dernier million d’années de notre existence, les gens ont rarement rencontré d’autres humains. Il y avait seulement environ 10 000 Néandertaliens vivant à un moment donné. Aujourd’hui, il y a environ 800 000 personnes dans le même espace qui était occupé par un Néandertalien. De plus, puisque les humains vivent en groupes sociaux, le prochain groupe néandertalien le plus proche était probablement à plus de 100 km. Trouver un compagnon en dehors de votre propre famille était un défi.
Les Néandertaliens étaient plus enclins à rester dans leurs groupes familiaux et se méfiaient davantage des nouvelles personnes. S’ils avaient supplanté notre propre espèce (Homo sapiens), la densité de population aurait probablement été beaucoup plus faible. Il est difficile de les imaginer construire des villes, par exemple, étant donné qu’ils étaient génétiquement disposés à être moins amicaux envers ceux qui ne faisaient pas partie de leur famille immédiate.
Les raisons de notre croissance spectaculaire de la population peuvent résider dans les premiers jours d’Homo sapiens il y a plus de 100 000 ans. Différences génétiques et anatomiques entre nous et des espèces disparues telles que les Néandertaliens nous ont rapprochés des espèces animales domestiquées. Les grands troupeaux de vaches, par exemple, supportent mieux le stress de vivre ensemble dans un petit espace que leurs ancêtres sauvages qui vivaient en petits groupes, espacés. Ces différences génétiques ont changé nos attitudes envers les personnes extérieures à notre propre groupe. Nous sommes devenus plus tolérants.
Comme les Homo sapiens étaient plus susceptibles d’interagir avec des groupes extérieurs à leur famille, ils ont créé un pool génétique plus diversifié qui a réduit les problèmes de santé. Les Néandertaliens à El Sidron en Espagne a montré 17 malformations génétiques chez seulement 13 personnes, par exemple. De telles mutations étaient pratiquement inexistantes dans populations ultérieures de notre propre espèce.
Mais des populations plus importantes augmentent également la propagation de la maladie. Les Néandertaliens ont peut-être vécu des vies plus courtes que les humains modernes, mais leur isolement relatif les aura protégés des maladies infectieuses qui ont parfois anéanti des populations entières d’Homo sapiens.
Mettre plus de nourriture sur la table
Notre espèce peut aussi avoir eu 10%-20% taux de reproduction plus rapides que les espèces humaines antérieures. Mais avoir plus de bébés n’augmente la population que s’il y a suffisamment de nourriture pour eux.
Notre penchant génétique pour la convivialité a pris forme il y a environ 200 000 ans. À partir de cette époque, il existe des preuves archéologiques des matières premières pour fabriquer des outils déplacés plus largement dans le paysage.
Il y a 100 000 ans, nous avons créé des réseaux le long desquels de nouveaux types d’armes de chasse et de bijoux tels que les perles de coquillage ont pu se répandre. Les idées ont été largement partagées et il y a eu des agrégations saisonnières où Homo sapiens se réunissait pour des rituels et des rencontres. Les gens avaient des amis sur qui compter dans différents groupes lorsqu’ils manquaient de nourriture.
Et nous avons peut-être aussi eu besoin de plus de contacts émotionnels et de nouveaux types de relations en dehors de nos mondes sociaux humains. Dans un monde alternatif où les Néandertaliens ont prospéré, il est peut-être moins probable que les humains aient relations entretenues avec les animaux par la domestication.
Changements spectaculaires dans l’environnement
Les choses auraient également pu être différentes si les environnements n’avaient pas généré autant de manques soudains, tels que déclin abrupt des plantes et des animaux, à de nombreuses reprises. Sans ces changements fortuits, les Néandertaliens auraient peut-être survécu.
Le partage des ressources et des idées entre les groupes a permis aux gens de vivre plus efficacement de la terre, en distribuant des technologies plus efficaces et en se donnant de la nourriture en temps de crise. C’était probablement l’une des principales raisons pour lesquelles notre espèce a prospéré lorsque le climat a changé tandis que d’autres sont morts. Homo sapiens était mieux adapté à conditions météorologiques variables et à risque. C’est en partie parce que notre espèce pourrait dépendre des réseaux en temps de crise.
Au plus fort de la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans, les températures à travers l’Europe étaient de 8 à 10 degrés inférieures à celles d’aujourd’hui, celles de l’Allemagne ressemblant davantage à celles du nord de la Sibérie. La majeure partie du nord de l’Europe était recouverte de glace pendant six à neuf mois de l’année.
Les liens sociaux fournissaient les moyens par lesquels les inventions pouvaient se propager entre les groupes pour nous aider à nous adapter. Ceux-ci comprenaient des lanceurs de lance pour rendre la chasse plus efficace, des aiguilles fines pour fabriquer des vêtements ajustés et garder les gens au chaud, le stockage de la nourriture et la chasse avec des loups domestiques. En conséquence, davantage de personnes ont survécu à la roue de la fortune de la nature.
Les homo sapiens étaient généralement attention à ne pas surconsommer les ressources comme les cerfs ou les poissons, et étaient probablement plus conscients de leur cycle de vie que des espèces humaines beaucoup plus anciennes. Par exemple, les habitants de la Colombie-Britannique, au Canada, ne prenaient des mâles que lorsqu’ils pêchaient le saumon.
Dans certains cas, cependant, ces cycles de vie étaient difficiles à voir. Au cours de la dernière période glaciaire, des animaux tels que les mammouths, qui parcouraient d’immenses territoires invisibles pour les groupes humains, ont disparu. Il existe plus d’une centaine de représentations de mammouths à Rouffignac en France datant de l’époque de leur disparition, ce qui suggère que les gens ont pleuré cette perte. Mais il est plus probable que les mammouths auraient survécu sans l’essor de l’Homo sapiens, car il y aurait eu moins de Néandertaliens pour les chasser.
Trop intelligent pour notre propre bien
Notre goût pour la compagnie de l’autre et la façon dont passer du temps ensemble favorise notre créativité ont été la création de notre espèce. Mais cela a un prix.
Plus l’humanité développe de technologie, plus son utilisation nuit à la planète. L’agriculture intensive draine nos sols de nutriments, la surpêche détruit les mers et les gaz à effet de serre que nous libérons lorsque nous produisons les produits dont nous dépendons maintenant entraînent des conditions météorologiques extrêmes. Surexploitation n’était pas inévitable, mais notre espèce a été la première à le faire.
Nous pouvons espérer que les preuves visuelles de la destruction de notre monde naturel changeront nos attitudes avec le temps. Nous avons changé rapidement quand nous en avions besoin tout au long de notre histoire. Après tout, il n’y a pas de planète B. Mais si les Néandertaliens avaient survécu à notre place, nous n’en aurions jamais eu besoin.
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