Jim Rockis, sélectionneur d’arbres de Noël, sait à quoi cela ressemble lorsqu’un arbre de Noël meurt bien avant qu’il puisse atteindre un acheteur.
Rockis cultive des arbres en Virginie occidentale et en Pennsylvanie, où lui et d’autres producteurs cultivent souvent leurs conifères emblématiques en dehors de leur habitat préféré, plus haut dans les montagnes. Mais cela peut signifier planter dans un sol plus chaud et plus humide, des endroits où une méchante maladie fongique appelée pourriture des racines Phytophthora peut s’installer, aspirant l’humidité des jeunes arbres et provoquant le croustillant des aiguilles en orange brûlé.
« Après un certain temps, on arrive au cœur du problème », a déclaré Rockis. « Ils dépérissent. »
Les producteurs et les sélectionneurs d’arbres de Noël se préparent depuis longtemps à un avenir caractérisé par des températures plus chaudes qui modifieront également les conditions du sol. Les personnes qui achètent des arbres n’auront peut-être pas remarqué de différence dans la disponibilité cette année et peut-être même pas au cours des deux prochaines années ; il faut en moyenne huit à dix ans à un arbre de Noël pour atteindre une taille commercialisable.
Mais cela signifie que les arbres qui poussent aujourd’hui sont les traditions de vacances de demain bien-aimées pour des millions de familles.
« Vous devez commencer à réfléchir à la manière dont vous allez vous adapter à cela », a déclaré Rockis.
C’est pourquoi des chercheurs comme Gary Chastagner, professeur à l’Université de l’État de Washington surnommé « Dr. Christmas Tree » pour ses décennies de travail sur les sapins et d’autres espèces festives, ont travaillé avec des sélectionneurs comme Rockis pour voir si des espèces provenant d’autres parties du monde – par exemple Par exemple, le sapin turc – sont mieux adaptés aux conditions créées par le changement climatique.
Au cours des deux dernières années, un nombre étonnamment élevé de plantes à feuilles persistantes sont mortes à cause d’épidémies de maladies fongiques dans l’État de Washington et de l’Oregon. Chastagner s’inquiète du fait que les changements de température et d’humidité du sol « pourraient modifier la fréquence à laquelle nous verrions certains Phytophthora plus adaptés aux conditions de sol plus chaudes ». Certains pourraient attaquer les arbres de manière encore plus agressive, a-t-il ajouté.
Chastagner et son équipe effectuent davantage de travaux d’échantillonnage pour comprendre les causes de ces épidémies et si elles représentent une tendance qui pourrait s’étendre à l’avenir.
Mais certains scientifiques affirment qu’il n’y a pas suffisamment de recherches sur le réchauffement des températures du sol qui pourrait affecter les arbres de Noël et de nombreuses autres cultures, en particulier les arbres.
Une étude européenne cette année dans la revue Nature Climate Change ont constaté que les températures extrêmes du sol augmentent plus rapidement que les températures extrêmes de l’air, ce qui peut affecter la santé des prairies, des forêts et de certaines zones agricoles.
Les mêmes conditions météorologiques qui peuvent stresser les arbres favorisent de nombreux ravageurs et maladies qui peuvent les attaquer, comme les insectes et les champignons. Les changements dans les forêts et les champs agricoles pourraient ne pas se produire du jour au lendemain, a déclaré Bert Cregg, professeur d’horticulture et de foresterie à la Michigan State University. Mais avec le temps, avec le réchauffement climatique, « certains arbres pourraient devenir plus difficiles à cultiver », a-t-il déclaré.
Les changements dans les sols ont également des implications sur le stockage du carbone dans le sol, une solution au changement climatique dans laquelle les États-Unis ont déjà consacré beaucoup d’argent et d’efforts à la recherche. Selon les chercheurs, des températures plus chaudes du sol réduisent sa capacité de stockage du carbone à long terme, en partie parce que la vie microscopique souterraine est affectée.
« L’activité de ces microbes augmente généralement avec la température, il est donc moins stable d’y stocker du carbone », a déclaré Almudena Garcia-Garcia, l’un des auteurs de Nature Climate Change et chercheur postdoctoral au Centre Helmholtz pour la recherche environnementale – UFZ à Leipzig, Allemagne.
Bien qu’il soit vital d’obtenir davantage d’informations sur la manière dont les changements des sols affecteront les cultures et le carbone, les scientifiques ont parfois du mal à obtenir suffisamment de données, a déclaré Melissa Widhalm, directrice associée et climatologue régionale au Centre climatique régional du Midwest de l’Université Purdue. Étant donné que la température du sol est mesurée différemment de la température de l’air, les relevés ne remontent pas très loin, ce qui rend difficile la compréhension des tendances à long terme.
Widhalm, qui n’a pas participé à la recherche sur le changement climatique dans la nature, a déclaré qu’elle souhaiterait que davantage d’études comme celles qui existent dans d’autres endroits comme l’Amérique du Nord, et que les résultats soient convaincants car ils combinent des observations physiques dans le sol avec des données satellitaires et des simulations informatiques. « Cet article a fait un bon travail en quantifiant les relations température-humidité du sol dont les scientifiques savent qu’elles existent mais sont difficiles à mesurer », a-t-elle déclaré.
Garcia-Garcia a déclaré que son équipe prévoyait d’étudier davantage les changements de température du sol à l’avenir, dans davantage d’endroits si possible. « Toutes les sources d’information indiquent que c’est ce qui se passe », a-t-elle déclaré. « Nous étudions toujours les événements extrêmes à partir de mesures aériennes. Mais que se passe-t-il sous nos pieds ? »
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