Lorsque Janet Cruz a perdu une élection en avril pour un siège au conseil municipal de Tampa, elle est devenue une victime politique d’un débat de plus en plus important sur l’eau recyclée.
Pendant son séjour à l’Assemblée législative de Floride, Cruz avait soutenu une nouvelle loi autorisant l’utilisation des eaux usées traitées dans les systèmes d’eau locaux. Mais de nombreux habitants de Tampa étaient fermement opposés à un plan de leur service des eaux pour faire exactement cela, et Cruz a été forcée de faire marche arrière, son porte-parole affirmant qu’elle n’avait jamais favorisé le type de réutilisation complète de l’eau connue sous le nom de « toilette au robinet ». Elle a perdu de toute façon, et le plan d’eau a été annulé.
La confrontation de Tampa pourrait être un signe avant-coureur des choses à venir, car le changement climatique et la sécheresse provoquent des pénuries d’eau dans de nombreuses régions du pays. Avec peu d’alternatives pour accroître l’approvisionnement, les villes et les États ajoutent rapidement de l’eau recyclée à leurs portefeuilles et élargissent les façons dont elle peut être utilisée. Les chercheurs disent que c’est sûr et qu’il est essentiel de dépasser la notion du 20e siècle selon laquelle les eaux usées doivent rester rincées.
« Il n’y a aucune raison de n’utiliser l’eau qu’une seule fois », a déclaré Peter Fiske, directeur de la National Alliance for Water Innovation au Lawrence Berkeley National Laboratory. « Nous devons être plus intelligents avec l’eau que nous avons. »
Mais les partisans mènent toujours une bataille difficile pour surmonter le facteur « beurk ». Une étude récente a révélé que l’eau réutilisée est non seulement sûre, mais qu’elle est en fait plus propre que l’eau d’origine conventionnelle. Pourtant, l’acceptation est « entravée par la perception d’une mauvaise qualité de l’eau et de menaces potentielles pour la santé ».
Plusieurs projets ont été annulés en Californie dans les années 1990 à cause de ces soucis. À San Gabriel, Miller Brewing Company s’est opposée à un projet de récupération de l’eau lorsque les gens ont commencé à plaisanter sur « la bière vieillie en porcelaine ».
« Vous devez avoir beaucoup d’éducation dans une communauté pour dire pourquoi [recycled water] est nécessaire » et ce que font les experts pour assurer la sécurité de l’eau, a déclaré Noelle George, directrice générale texane de l’association professionnelle WateReuse.
De nombreuses formes de réutilisation de l’eau sont depuis longtemps courantes. L’eau des arroseurs de jardin, par exemple, s’infiltre dans les eaux souterraines. Ou, s’il est traité dans une station d’épuration, il est déversé dans une rivière ou un lac, où il est réutilisé. Les municipalités et autres traitent souvent une forme d’eau usée connue sous le nom d’eau grise à utiliser pour l’irrigation.
Mais dans le monde de la réutilisation de l’eau, l’étalon-or est connu sous le nom de réutilisation potable directe – le nettoyage des eaux usées, y compris les eaux usées, selon les normes d’eau potable.
Avec les systèmes DPR, l’eau des douches, des lavabos et des toilettes est d’abord acheminée vers une station d’épuration conventionnelle, où elle est désinfectée avec des produits chimiques et aérée. Ensuite, il obtient un deuxième lavage dans un processus en plusieurs étapes qui utilise d’abord un bioréacteur pour décomposer les composés azotés, puis utilise la microfiltration pour nettoyer les particules et l’osmose inverse pour éliminer les virus, les bactéries et les sels. Enfin, du peroxyde d’hydrogène est ajouté et l’eau passe par un traitement à la lumière ultraviolette, censé tuer tous les contaminants restants.
Les experts disent que l’eau qui émerge à la fin de ce processus est si propre qu’elle n’a aucun goût, et que des minéraux doivent être ajoutés pour donner de l’arôme à l’eau. Il est également exempt d’un danger pour la santé peu connu; le chlore, souvent utilisé pour désinfecter l’eau conventionnelle, peut réagir avec les matières organiques présentes dans l’eau pour créer du chloroforme, dont l’exposition peut avoir des effets négatifs sur la santé.
Big Spring, au Texas, est le seul endroit du pays doté d’un système d’eau municipal DPR, dans lequel toutes les eaux usées sont traitées et renvoyées au robinet. Un autre système DPR notable est l’usine de récupération d’eau de Changi à Singapour, qui nettoie 237 millions de gallons chaque jour.
À Tampa, une opposition intense s’est concentrée sur le coût élevé du traitement de l’eau et la présence possible de produits pharmaceutiques, d’hormones et de produits chimiques dits éternels, connus sous le nom de PFAS.
« Nous n’avons jamais pensé qu’il était nécessaire de boire les eaux usées », a déclaré Gary Gibbons, le vice-président du Tampa Bay Sierra Club, en septembre 2022. Il a déclaré que le projet, auquel la ville faisait référence sous l’acronyme PURE, entraînerait contaminants dans l’eau potable et l’aquifère souterrain.
Les experts rejettent ces préoccupations comme non fondées et affirment que les eaux usées correctement traitées sont plus sûres que de nombreuses sources d’eau potable conventionnelles.
« Je préférerais presque avoir une usine de traitement avancée du type utilisé pour le recyclage de l’eau potable plutôt que de l’eau provenant d’une rivière qui a plusieurs villes, fermes et industries en amont qui s’y déversent », a déclaré David L. Sedlak, un expert en réutilisation potable à l’Université de Californie-Berkeley.
Avec des températures plus élevées et une pression à long terme sur les sources d’eau, y compris les aquifères et les manteaux neigeux des montagnes, la réutilisation de l’eau est beaucoup plus importante.
Au Texas, l’État autorise les usines DPR au cas par cas, et la ville d’El Paso en construit une qui devrait être en ligne d’ici 2026. L’année dernière, le Colorado a commencé à autoriser le DPR. En Californie, les réglementations définissant l’approche du DPR devraient être prêtes d’ici la fin de cette année, certaines villes fixant des objectifs de recyclage de toute l’eau d’ici 2035. La Floride et l’Arizona s’apprêtent également à étendre la réutilisation directe de l’eau potable.
Il y a aussi beaucoup d’activités autour de ce qu’on appelle la réutilisation indirecte de l’eau potable. Le comté d’Orange, en Californie, possède la plus grande installation IPR au monde, qui nettoie 130 millions de gallons d’eau par jour selon les normes d’irrigation, la fait passer par une purification avancée et l’injecte finalement dans les eaux souterraines, qui servent de tampon environnemental. L’eau est ensuite acheminée vers tous les utilisateurs municipaux.
San Francisco est le pionnier d’une autre approche. Depuis 2015, la San Francisco Public Utilities Commission, qui exploite les barrages, les réservoirs et les aqueducs qui acheminent l’eau de la Sierra Nevada à la ville, a exigé que tous les bâtiments de plus de 100 000 pieds carrés soient équipés pour recycler les eaux grises. La Salesforce Tower du centre-ville possède sa propre usine de recyclage : les éviers, les machines à laver et les douches s’écoulent dans le système de recyclage du sous-sol, et l’eau est ensuite réutilisée pour la chasse d’eau des toilettes et l’irrigation, ce qui permet d’économiser environ 30 000 gallons par jour.
« Nous n’avons pas besoin de rincer les toilettes avec de l’eau potable », a déclaré Fiske, notant que les toilettes représentent environ 30% de toute l’utilisation de l’eau.
Les responsables de l’eau de San Francisco étudient la faisabilité et la sécurité du nettoyage de toutes les eaux usées aux normes d’eau potable au niveau du bâtiment. Le siège du service des eaux dispose d’un système d’eaux noires appelé Living Machine qui utilise des zones humides artificielles dans les trottoirs autour du bâtiment pour traiter les eaux usées, réduisant ainsi la consommation d’eau des deux tiers. (Les systèmes d’eaux noires recyclent l’eau des toilettes ; les systèmes d’eaux grises réutilisent l’eau de tous les autres drains.)
Certains experts voient un jour où les bâtiments n’auront plus du tout besoin d’être raccordés à des systèmes d’égouts et d’eau externes, avec des systèmes de recyclage avancés complétés par l’eau de pluie. Pour le moment, cependant, des campagnes d’éducation sont encore nécessaires pour généraliser l’eau recyclée.
Epic Cleantec, qui a créé un système de recyclage pour une nouvelle tour d’appartements à San Francisco, a pensé que la bière pourrait aider. L’année dernière, l’entreprise s’est associée à une brasserie locale pour produire de la bière à partir d’eau recyclée. L’Epic OneWater Brew de Devil’s Canyon Brewing n’est pas vendu; il s’agit plutôt d’un produit de démonstration, offert et servi lors d’événements.
Bien que les gens ne veuillent pas boire de l’eau recyclée, ils essaieront généralement la bière.
« Nous avons fabriqué de la bière à partir d’eau recyclée, car nous essayons de changer la conversation », a déclaré Aaron Tartakovsky, PDG d’Epic Cleantec. « Nous essayons fondamentalement d’aider les gens à repenser la façon dont nos communautés gèrent l’eau. »
Nouvelles de la santé KFF 2023.
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