Lorsque l’Université Saint Mary’s a mené une bataille publique et coûteuse pour assister à un match de football en 2017, l’Université d’Halifax a embauché une firme de relations publiques de premier plan pour obtenir des conseils sur la façon dont l’institution pourrait améliorer son image publique.
Le différend sur l’admissibilité d’un joueur a été débattu devant les tribunaux de la Nouvelle-Écosse et de l’Ontario et comprenait une audience du Memorial Day sur la question de savoir si le match de championnat de l’Atlantique connu sous le nom de Loney Bowl aurait lieu, entraînant des frais de justice qui ont atteint l’université près de 500 000 $.
CBC News a obtenu des documents dans le cadre d’une demande d’informations qui a mis près de quatre ans à l’université pour répondre pleinement. Les enregistrements révèlent des détails sur la frustration des officiels et l’approche de relations publiques de l’université, qui comprenait la fermeture des objectifs de la séance d’entraînement d’une équipe pour empêcher les médias de parler aux joueurs et aux entraîneurs.
« Nous devons garder les portes verrouillées », a écrit la vice-présidente associée de l’université pour les affaires étrangères, Margaret Murphy, dans un e-mail du 13 novembre 2017 à plusieurs responsables de l’école.
« Je viendrai diriger les médias. Nous permettrons aux médias d’obtenir des photos de l’équipe à distance. Je serai toujours le seul à faire des interviews avec les médias.
« Les entraîneurs et les joueurs doivent se concentrer sur le jeu et nous voulons garder les commentaires comme nous l’avons convenu hier. »
CBC a demandé des factures et des dossiers en 2018 concernant Archelaus Jack, qui s’est engagé avec les Huskies de Saint Mary’s lors de la saison 2017. Son admissibilité a été remise en question parce qu’il a déjà passé 2016 en tant que membre de la liste d’entraînement des Roughriders de la Saskatchewan.
Le problème d’admissibilité a incité Atlantic University Sports (AUS) à annuler le match du Loney Bowl entre Saint Mary’s et l’Université Acadia quelques jours seulement avant qu’il ne soit joué. Saint Mary’s a poursuivi AUS en justice et un juge de la Cour supérieure de la Nouvelle-Écosse a par la suite décidé que le jeu devait se poursuivre. Il a été joué le 14 novembre 2017 et les Huskies ont perdu 45-38 en prolongation.
En 2018, l’université a initialement fourni à CBC News des factures juridiques liées à l’affaire, mais n’a fourni aucun des autres documents demandés. CBC a fait appel au commissaire à l’information et à la protection de la vie privée de la province, et l’université a commencé à publier des dossiers l’automne dernier, qui comptaient environ 1 000 pages, dont beaucoup ont été expurgées. Depuis lors, les responsables ont publié de plus en plus de documents précédemment expurgés.
Dans une entrevue avec CBC News, Murphy a qualifié l’accès à l’information d’« expérience d’apprentissage ». L’université avait trois agents d’information différents travaillant sur le dossier, plus récemment un avocat de l’université.
Murphy a déclaré que l’avocat avait une meilleure compréhension de ce que la loi devrait prévoir. Elle s’attend à ce que l’université publie d’autres documents sur les futures demandes d’informations.
Lorsque le conflit d’admissibilité a fait surface pour la première fois le 3 novembre 2017, les responsables de l’université et l’un des avocats externes travaillant en leur nom ont réfléchi à la manière de répondre à une demande de commentaire d’un journaliste de CTV.
Les responsables ont accepté une déclaration de 30 mots, affirmant que l’université avait été consciencieuse dans sa réponse et qu’il n’y avait aucun problème.
« Moins on en dit, mieux c’est »
L’avocat de McInnes Cooper, Robert Belliveau, qui représentait l’université, a noté dans un courriel à plusieurs de ses responsables que « moins on en dit, mieux c’est ».
Les documents montrent la frustration au sein de la communauté de Saint Mary’s.
« J’en ai vraiment marre », a écrit Karen Oldfield, qui était présidente du conseil d’administration de l’université à l’époque, dans un e-mail du 13 novembre 2017 au président de l’école et à l’un des avocats qui travaillent aux noms de l’université. .
« Je pense que nous devrions attaquer avec toute notre force. »
Dans un rapport daté du 17 novembre 2017, trois jours après le Loney Bowl, National Public Relations a recommandé à Saint Mary’s de mettre fin aux entretiens avec les médias sur l’affaire et de ne publier que des déclarations par courrier électronique.
À l’échelle nationale, Saint Mary’s a également proposé de reconstruire son profil en poursuivant les «actions clés» du président de l’université Robert Summerby-Murray pendant les vacances 2017 et 2018, qui comprenaient «plus d’interaction avec les étudiants et le campus, des moments de fête, etc.».
« Créez un cadre magnifique, créez des vidéos de lui ‘parlant’ aux autres. Utilisez un langage plus actif et plus fort/fier dans les publications sur les réseaux sociaux pour faire preuve de leadership et d’influence.
Le rapport a noté que l’affaire Jack « a donné lieu à un récit qui suggère que SMU n’a pas agi avec intégrité ou conformément à ses propres valeurs fondamentales ou aux valeurs fondamentales d’AUS ».
Saint Mary’s a dépensé 2 067,75 $ pour le rapport de National.
La société a également aidé plus tard à vérifier les déclarations des médias faites par Saint Mary’s.
Le différend sur l’admissibilité s’est concentré sur la langue, qui portait sur le temps que les anciens joueurs de la LCF devront attendre avant de pouvoir jouer au niveau universitaire.
Les règles de 2017-2018 stipulaient que les anciens joueurs de la LCF qui figuraient sur une liste après le 15 août d’une année donnée devaient attendre un an avant de pouvoir postuler pour une équipe universitaire.
Saint Mary’s a interprété la période d’attente d’un an comme une année scolaire et non comme une année civile.
Comment le litige a commencé
La bataille juridique a commencé en privé, mais est ensuite devenue publique.
Saint Mary’s a conclu un accord avec U Sports, l’organisme directeur des sports universitaires au Canada, le 27 octobre 2017, selon lequel il n’y a aucun problème d’admissibilité des joueurs en suspens.
Selon des documents judiciaires ontariens, l’entente a été conclue après que Saint Mary’s a menacé U Sports de poursuites. En échange de l’absence d’action en justice de l’université, U Sports a accepté de ne pas enquêter sur la question de l’admissibilité, selon une décision écrite du juge de la Cour supérieure de l’Ontario, Todd Archibald, après que Saint Mary’s a poursuivi U Sports en justice pour ordonner l’application de l’accord.
Des documents obtenus par CBC montrent que même si le litige se déroulait en privé, U Sports a déclaré à Saint Mary’s le 2 novembre 2017 que, quelle que soit la manière dont l’affaire Jack serait résolue, elle modifierait ses politiques « pour exprimer cela et… pour clairement reflètent la position de notre bureau national et de nos membres selon laquelle les étudiants-athlètes dans ces circonstances ne devraient pas être éligibles à participer aux compétitions U Sports avant d’avoir fait une pause de 365 jours à compter de la date de participation à la LCF. C’est ce que disent les lignes directrices maintenant.
L’université craint « de graves atteintes à sa réputation »
Les documents déposés devant le tribunal de Saint Mary montrent que l’université était préoccupée par « une atteinte grave à sa réputation ». Ils avaient entendu des anciens et des administrateurs « qui ont exprimé leur grave inquiétude quant à l’impact de ces événements sur la collecte de fonds, les relations avec les anciens et le futur recrutement d’étudiants à l’université ».
Le litige s’est ensuite déplacé vers la Nouvelle-Écosse après que les directeurs sportifs de quatre écoles de sports universitaires de l’Atlantique (AUS) ont déposé une plainte concernant l’admissibilité de Jack auprès du comité judiciaire de l’AUS le 1er novembre 2017. Le problème est devenu public en quelques jours.
Joe Taplin, qui était à l’époque l’entraîneur des défenseurs centraux de l’équipe de football, n’en était pas satisfait.
« Cela me fait mal quand les quatre autres institutions [sic] travaillant ensemble dans notre dos, principalement par jalousie pour rétrograder notre école », a-t-il écrit dans un e-mail du 16 novembre 2017 à plusieurs responsables de l’école.
Saint Mary’s a dépensé 475 973,49 $ en frais d’avocat en Ontario et en Nouvelle-Écosse dans cette affaire. Pour les exercices 2017-2018 et 2018-2019 de l’université, l’université a reçu respectivement 36,25 millions de dollars et 37,8 millions de dollars de la province, selon les données de Saint Mary’s.
Cela a été condamné en 2019 par Tim Houston, alors chef de l’opposition officielle de la Nouvelle-Écosse et aujourd’hui premier ministre.
« Et il est important pour nous que nous soyons une province qui offre une éducation supérieure à un certain nombre d’étudiants, mais en même temps, l’argent qui est investi par les contribuables va éduquer les gens », avait-il déclaré à l’époque.
Combien d’autres parties ont dépensé en frais juridiques
D’autres institutions ont accumulé des factures juridiques dans le cadre des litiges judiciaires :
- Université Acadia – 26 254,48 $.
- Sports universitaires de l’Atlantique – 44 000 $.
- U Sports – « Bien plus » de 100 000 $ plus une quantité « significative » de conseils juridiques non rémunérés, a déclaré le président et chef de la direction de U Sports, Graham Brown.
Le 2 mars 2018, le président de la SMU, Summerby-Murray, a écrit dans un courriel à Mike Mahon, président de l’Université de Lethbridge et PDG de U Sports, que l’université n’entamerait un litige qu’après que U Sports « ait violé notre accord mutuel ». « saper un règlement négocié collégialement ».
« Néanmoins, je m’engage à faire en sorte que Saint Mary’s améliore ses processus internes pour se conformer aux règles de U-Sports à l’avenir. »
Murphy a déclaré que l’université avait révisé ses procédures d’éligibilité des joueurs. Elle a cité l’embauche du directeur des sports et des loisirs Scott Gray à la fin de 2017 ainsi que le suivi quotidien détaillé des questions d’admissibilité pour les étudiants actuels et en recrutement et la réalisation de présentations de formation sur l’admissibilité.
« Cela nous donne définitivement une base solide pour l’éligibilité, et c’est l’une des grandes améliorations qui seront apportées à l’avenir », a-t-elle déclaré à CBC.
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