La plupart de ce que les scientifiques savent des virus chez les animaux est la liste des nucléotides qui composent leur séquence génomique – qui, bien que précieuse, offre très peu d’indices sur la capacité d’un virus à infecter les humains.
Plutôt que de laisser la prochaine épidémie prendre le monde par surprise, deux virologues disent dans un Science Article de perspective publié aujourd’hui (10 mars 2023) selon lequel la communauté scientifique devrait investir dans un cadre de recherche en quatre parties pour identifier de manière proactive les virus animaux susceptibles d’infecter les humains.
« Beaucoup d’investissements financiers ont été consacrés au séquençage des virus dans la nature et à l’idée qu’à partir de la seule séquence, nous pourrons prédire le prochain virus pandémique. Et je pense que ce n’est qu’une erreur », a déclaré Cody Warren, professeur adjoint de biosciences vétérinaires à L’Ohio State University et co-auteur principal de l’article.
« Les études expérimentales sur les virus animaux vont être inestimables », a-t-il déclaré. « En mesurant leurs propriétés compatibles avec l’infection humaine, nous pouvons mieux identifier les virus qui présentent le plus grand risque de zoonose, puis les étudier plus avant. Je pense que c’est une façon réaliste de voir les choses qui devraient également être prises en compte. »
Warren a co-écrit l’article d’opinion avec Sara Sawyer, professeur de biologie moléculaire, cellulaire et du développement à l’Université du Colorado à Boulder.
L’un des messages clés que Warren et Sawyer veulent faire passer est que le fait de savoir qu’un virus animal peut se fixer à un récepteur de cellule humaine ne donne pas une image complète de son potentiel zoonotique.
Ils proposent une série d’expériences pour évaluer le potentiel d’un virus animal à infecter un humain : s’il s’avère qu’il pénètre dans les cellules humaines, peut-il utiliser ces cellules hôtes pour faire des copies de lui-même et se multiplier ? Une fois les particules virales produites, peuvent-elles passer outre l’immunité innée humaine ? Et le système immunitaire humain a-t-il déjà été exposé à un autre virus de la même famille ?
Répondre à ces questions pourrait permettre aux scientifiques de mettre un virus candidat pré-zoonotique « sur l’étagère » pour des recherches plus approfondies – peut-être en développant un moyen rapide de diagnostiquer le virus chez l’homme si une maladie non attribuable fait surface et en testant les antiviraux existants comme traitements possibles, a déclaré Warren.
« Là où cela devient difficile, c’est qu’il peut y avoir de nombreux virus animaux avec des signatures de compatibilité humaine », a-t-il déclaré. « Alors, lesquels choisissez-vous et choisissez-vous de prioriser pour une étude plus approfondie? C’est quelque chose qui doit être soigneusement examiné. »
Un bon point de départ, selon lui et Sawyer, serait de partir de l’hypothèse que les virus présentant le plus de risques pour l’homme proviennent de familles virales «récidivistes» qui infectent actuellement les mammifères et les oiseaux. Ceux-ci comprennent les coronavirus, les orthomyxovirus (grippe) et les filovirus (causant des maladies hémorragiques comme Ebola et Marburg). En 2018, le virus Bombali, un nouveau virus Ebola, a été détecté chez des chauves-souris en Sierra Leone, mais son potentiel d’infection humaine reste inconnu.
Et puis il y a les artérivirus, comme le virus de la fièvre hémorragique simienne qui existe chez les singes sauvages d’Afrique, que Sawyer et Warren récemment déterminé a un potentiel décent de se propager aux humains car il peut se répliquer dans les cellules humaines et renverser la capacité des cellules immunitaires à riposter.
Le verrouillage mondial de 2020 pour empêcher la propagation du COVID-19 est encore un souvenir frais et douloureux, mais Warren note que les terribles résultats de l’émergence du SRAS-CoV-2 auraient pu être bien pires. La disponibilité de vaccins dans l’année suivant ce verrouillage n’a été possible que parce que les scientifiques avaient passé des décennies à étudier les coronavirus et savaient comment les attaquer.
« Donc, si nous investissons tôt dans l’étude des virus animaux et comprenons leur biologie plus en détail, alors dans le cas où ils devaient apparaître plus tard chez l’homme, nous serions mieux préparés pour les combattre », a déclaré Warren.
« Nous allons être continuellement exposés aux virus des animaux. Les choses ne changeront jamais si nous restons sur la même trajectoire », a-t-il déclaré. « Et si nous restons complaisants et n’étudions ces virus animaux qu’après qu’ils se soient propagés aux humains, nous allons constamment travailler en arrière. Nous serons toujours en retard. »
Plus d’information:
Cody J. Warren et al, Identification des virus animaux chez l’homme, Science (2023). DOI : 10.1126/science.ade6985. www.science.org/doi/10.1126/science.ade6985