Kenneth Greenway est inondé de demandes pour les cours de recherche de nourriture qu’il organise au Tower Hamlets Cemetery Park, dans l’est de Londres.
L’horizon de la ville est visible au loin parmi les pierres tombales, où les morts reposent pendant plus de 100 ans, de 1841 à 1966.
Mais l’attraction principale reste la roquette sauvage, l’ortie et d’autres herbes comestibles qui ont poussé autour d’eux.
Greenway, qui a 47 ans et travaille depuis 22 ans dans le parc, affirme qu’un cimetière est l’endroit idéal pour se nourrir.
« Vous ne pouvez pas simplement installer des machines et tout tailler. Ainsi, les choses peuvent croître », a-t-il déclaré.
Résultat : la liste des choses qui y poussent est « longue comme le bras », raconte-t-il à un groupe de 18 personnes en quête de nourriture, en égrenant les noms des plantes utilisées pour faire des salades, des soupes, des sirops, des confitures et des tisanes.
Le groupe est composé de personnes jeunes et moins jeunes.
George Page, 59 ans, a reçu le cours comme cadeau de fête des mères de sa fille Maddie, 21 ans.
« Nous faisons beaucoup de jardinage et nous en avons déjà parlé, souhaitant pouvoir manger de la nourriture que nous pouvons nous procurer nous-mêmes », a expliqué Maddie.
« En fait, j’étais terrifiée », a ajouté sa mère en riant. « Je pensais que nous allions mourir immédiatement ! »
Cocktails et smoothies
Greenway donne quelques conseils de base pour démarrer le groupe.
« Vous cueillez les feuilles près du sommet, les feuilles qui ont l’air jolies », a-t-il expliqué, les avertissant de ne pas manger une plante à moins d’être sûrs de ce dont il s’agit.
À ce moment-là, un enfant de cinq ans est allé se mettre de la fougère dans la bouche. « Ne mangez pas de fougères et la plupart des herbes », a déclaré Greenway, leur expliquant que la plupart ne sont pas comestibles.
Bien briefé, le groupe se met en route. Les butineurs touchent, sentent, observent et goûtent, d’abord avec précaution avec leurs lèvres, puis avec plus d’assurance.
« Reconnaissez-vous ces feuilles ? leur a demandé le guide alors qu’ils ramassaient la mélisse aux herbes.
« Ça sent bon », a déclaré un participant qui a mis une feuille sous son nez puis dans sa bouche.
Au pied d’une tombe, Greenway montra des fraises des bois puis, plus loin, une roquette sauvage.
« C’est une plante originaire de Grande-Bretagne. Elle est très poivrée », et parfaite pour une omelette, explique-t-on au groupe.
« C’est fou ! Ça pousse partout. Je ne savais pas qu’on pouvait en manger », a déclaré un participant en ramassant quelques feuilles dans un sac en plastique pour les rapporter à la maison.
Quelques mètres plus loin et le groupe est arrivé devant une certaine honnêteté, qui, selon Greenway, est « un excellent substitut à la moutarde ».
Plus loin, de la moutarde à l’ail, une plante à la fois envahissante et « parfaite pour faire du pesto ».
Les orties sont décrites comme « une plante amusante avec laquelle jouer : soupes, omelettes, smoothies ».
« Et ce n’est pas la fin du monde si vous vous faites piquer », a déclaré Greenway, même si les butineurs ne semblaient pas convaincus.
Il existe également de l’armoise, ou armoise commune, au goût similaire au thym et à la sauge, et recherchée par les préparateurs de cocktails.
« Aveugle » à la nature
« Nous n’avons parcouru que 100 mètres et nous avons déjà trouvé une dizaine de plantes différentes à manger », a déclaré Amanda Fitzpatrick, un médecin de 41 ans.
Son mari Brian Harvey, 42 ans, a déclaré qu’il ne pouvait pas croire qu’autant de plantes soient comestibles.
« En vivant dans une ville, vous êtes souvent aveugle » au monde naturel qui vous entoure, a-t-il ajouté.
Greenway organise le cours de recherche de nourriture tout au long de l’année. Tous les professeurs fourrageurs sont « inondés de demandes », dit-il.
« Je suppose que le récent regain d’intérêt est dû à la récente pandémie, où beaucoup plus de gens passent du temps dans les parcs à réfléchir aux plantes et à se demander ce qu’ils peuvent en faire. »
Au bout de trois heures, les stagiaires se séparèrent, armés de feuilles, de fleurs et de nouvelles recettes.
George Page, pour sa part, était rassurée sur sa sécurité et déterminée à retourner cueillir des plantes, « en équipe » avec sa fille.
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