Le noble senetnay a joué un rôle de premier plan vers 1450 avant JC à la cour de Thoutmosis III, pharaon de la XVIIIe dynastie des L’Égypte ancienne. Elle fut nommée nourrice du fils et héritier du monarque, le futur Amenhotep II, qu’elle allaita pendant son enfance. à sa mort, ses organes ont été momifiés, embaumé et soigneusement déposé dans quatre canopes aux couvercles en forme de tête humaine. C’était le processus qui garantissait son éternité, son voyage réussi vers l’au-delà.
Mais le souvenir de cette femme, qui portait le titre de « parure du roi », resta enfoui jusqu’au début du XIXe siècle, date à laquelle Howard Carterle découvreur de Le tombeau de Toutankhamon, trouvé dans une autre sépulture dans la Vallée des Rois, à Louxor, sur KV 42, les conteneurs contenant les viscères de Senetnay. Deux de ces canopes, celles qui protégeaient les poumons et le foie, sont actuellement conservées au musée August Kestner de Hanovre, en Allemagne, et leur étude a permis recréer l’odeur d’un des parfums Utilisé par les anciens Égyptiens lors du processus de momification.
Une équipe de chercheurs dirigée par Barbara Huber, de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, en analysant les résidus partiellement conservés dans les pores du calcaire des récipients -les organes momifiés ont été perdus-, a réussi identifier les ingrédients du baume appliqué, du « parfum d’éternité », comme ils l’ont appelé. L’origine lointaine d’Égypte de certaines substances aromatiques, qui révèlent un vaste réseau commercial établi au IIe millénaire avant J.-C., et la complexité des onguents confirment le statut élevé de la femme, selon l’étude publiée jeudi dans la revue Rapports scientifiques.
Barbara Huber analysant les échantillons dans le laboratoire de l’Institut Max Planck. Chris Leipold
« Ces ingrédients complexes et divers, uniques à cette époque précoce, offrent une nouvelle compréhension du pratiques de momification sophistiquées et les routes commerciales à longue distance de l’Égypte », déclare Christian E. Loeben, égyptologue et conservateur au musée August Kestner. « Nos recherches ont pu fournir des informations cruciales sur les substances d’embaumement, pour lesquelles des données limitées existent dans les sources textuelles contemporaines de l’Égypte. L’Egypte ancienne », ajoute Barbara Huber.
Les deux baumes contenaient cire d’abeille, huiles végétales, graisses animales, le bitume ou bitume, produit naturel dérivé du goudron, et des résines d’arbres de la famille des conifères. Les chercheurs ont également trouvé des traces de la coumarine, qui a un arôme de vanille et se trouve dans une large gamme de plantes, comme la cannelle ; et l’acide benzoïque, présent dans les résines et les gommes aromatiques de divers types d’arbres et d’arbustes.
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Malgré la grande similitude dans la composition des deux baumes, les analyses ont révélé deux substances présentes uniquement dans la canope des poumons, peut-être un signe que différentes pommades ont été utilisées pour chaque organe. Il s’agit d’un composé à base de mélèze ou résine de mélèze, un genre d’arbre de la famille des Pinacées, probablement originaire du nord de la Méditerranée ; et une autre résine parfumée qui pourrait être le dammar, unique aux forêts tropicales qui poussent en Inde ou en Asie du Sud-Est. S’il est confirmé qu’il s’agit bien de cette substance, ce serait la preuve que les anciens Égyptiens ont ouvert cette route commerciale. presque mille ans plus tôt qu’on ne le pensait.
Recréation de la momification d’un cadavre égyptien. Illustration : Nikola Nevenov
« Ces ingrédients montrent que les Égyptiens ont obtenu très tôt des matériaux provenant d’au-delà de leur royaume », explique la professeure Nicole Boivin, l’autre chercheuse principale du projet. « La quantité de substances importées dans les baumes Senetnay souligne également leur importance en tant que personnage clé de l’entourage du pharaon« . Les onguents sont plus complexes et exotiques que ceux appliqués sur les organes d’autres individus de l’époque.
En collaboration avec la parfumeuse française Carole Calvez et la muséologue sensorielle Sofia Collette Ehrich, l’équipe de chercheurs a réalisé recréer minutieusement le parfum sur la base des résultats de l’analyse. « Ce ‘parfum d’éternité’ représente bien plus que le simple parfum du processus de momification », réfléchit Huber. « Incarne la riche signification culturelle, historique et spirituelle des pratiques funéraires de l’Égypte ancienne ». C’est un pont sensoriel vers le passé, une expérience immersive unique qui sera bientôt présentée dans une exposition au Musée Moesgård au Danemark.
L’art de momifier
Pendant près de 4 000 ans, les anciens Égyptiens ont préservé artificiellement les corps des humains et des animaux afin de fournir un foyer permanent à leur âme. Pendant environ 70 jours, la momification et les rituels religieux associés (prières, brûlage d’encens, onction et enveloppe du corps) transformeraient le défunt, être terrestre, en un être divin. Le corps vulnérable est devenu une momie résistante. La momification a évolué au fil du temps et variait en fonction de la richesse du défunt, des préférences personnelles, des changements de mode et de croyances, ainsi que des compétences et du style des embaumeurs.
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