A Doomed River Crossing montre les dangers du piège à l’est de la guerre

BILOHORIVKA, Ukraine — Sur la berge, sous un soleil de printemps brûlant, la scène du chaos s’est déroulée : des chars explosés, des débris de ponts flottants, des tas de branches d’arbres cisaillées par des explosions et les corps de soldats russes, certains à moitié enterré dans la saleté.

Une courte promenade dans la forêt a révélé des morceaux d’uniformes militaires russes déchirés suspendus à des arbres, un rappel inquiétant des troupes qui sont mortes violemment ici.

L’échec de la traversée du fleuve, qui s’est déroulé sur plusieurs jours début mai, a été l’un des engagements les plus meurtriers de la guerre pour l’armée russe. Ses forces avaient tenté d’encercler les soldats ukrainiens dans la ville voisine de Sievierodonetsk – mais ont plutôt été encerclées elles-mêmes, encerclées par la rivière et une ligne de front ukrainienne. Au moins 400 soldats russes sont morts, principalement des attaques d’artillerie.

Alors que la guerre se déroule dans les plaines vallonnées et les forêts de l’est de l’Ukraine, les manœuvres des troupes se sont transformées en grande partie en tentatives de tendre un piège. Mais comme l’a montré la rencontre mortelle sur le pont, la tactique comporte de grands risques.

Après que l’armée russe n’a pas réussi à capturer de grandes villes telles que la capitale ukrainienne, Kiev, ou à faire sécession de toute la côte de la mer Noire, l’armée russe a tenté un large encerclement des troupes ukrainiennes à l’est. Cet effort semble désormais difficile car l’Ukraine a bloqué une voie d’avance principale près de la ville d’Izium.

Ainsi, l’objectif immédiat des forces russes est un encerclement plus petit de Sievierodonetsk, la ville la plus à l’est de la région du Donbass qui est toujours sous contrôle ukrainien. Les tirs d’artillerie des troupes russes venant de trois côtés ont dévasté la ville, coupant l’eau et l’électricité et tuant au moins six personnes au cours de la dernière journée.

La stratégie russe consistait à utiliser l’instrument contondant de l’artillerie massive de son armée pour pilonner les forces ukrainiennes et faire des gains croissants dans la région de Louhansk du Donbass. Les analystes militaires et les responsables du renseignement occidental pensent que les forces de Moscou feraient face à une bataille urbaine brutale si elles tentaient de capturer entièrement Sievierodonetsk et qu’elles auraient du mal à lancer une offensive plus profondément à l’intérieur de l’Ukraine.

L’encerclement est une perspective déchirante pour les soldats.

« J’essaie de ne pas y penser », a déclaré Pvt. Ivan Sichkar, un soldat ukrainien supervisant la destruction de la force russe encerclée. « Quand je pense à être entouré, je n’ai pas le temps de faire autre chose. »

La porte redessinée des Russes a concentré les combats sur un front étroit de 75 milles dans le Donbass. Il tente d’avancer à la fois du nord et du sud pour fermer la seule ligne d’approvisionnement restante vers l’Ukraine dans la ville de Sieverodonetsk.

Mardi, l’armée russe a avancé du sud et a forcé les troupes ukrainiennes à se retirer de la petite ville de Svitlodarsk de peur que les Russes n’encerclent la ville et ne piègent les soldats à l’intérieur. Et dans son briefing de mercredi soir, l’état-major ukrainien a décrit l’augmentation des attaques d’hélicoptères et d’avions russes en soutien aux forces terrestres à l’est.

Alors que la Russie progresse lentement en Ukraine, le président Vladimir V Poutine a pris des mesures mercredi pour renforcer le soutien interne, annoncé des augmentations des retraites et des salaires minimums et effectué son premier voyage pour rencontrer des soldats blessés. « Ce sont tous des héros », a-t-il déclaré dans un hôpital militaire.

M. Poutine a également signé un décret accordant aux résidents ukrainiens des zones contrôlées par l’armée russe une voie rapide vers la citoyenneté russe, une nouvelle étape vers l’annexion des territoires du sud-est de l’Ukraine occupés par la Russie.

Alors que M. Poutine tentait de calmer les Russes ordinaires, les alliés occidentaux de l’Ukraine tentaient de maintenir la pression sur son gouvernement. Des pourparlers entre la Turquie, la Finlande et la Suède ont eu lieu mercredi à Ankara sur les inquiétudes turques concernant la candidature des deux pays nordiques à l’OTAN. Lors d’une conférence de presse après cinq heures de négociations, Ibrahim Kalin, porte-parole du président turc Recep Tayyip Erdogan, a déclaré que de nouvelles discussions étaient nécessaires.

« La Turquie n’est pas pressée par le temps », a déclaré M. Kalin. « Il n’est pas possible qu’un processus se poursuive sans répondre aux préoccupations de sécurité de la Turquie. »

La stratégie d’encerclement a apporté des gains politiques de grande envergure à la Russie au cours de son conflit prolongé dans la région, au cours duquel des séparatistes soutenus par la Russie ont combattu les forces ukrainiennes pendant huit ans avant l’invasion à grande échelle de cette année. Deux cessez-le-feu connus sous le nom d’accords de Minsk, signés à des conditions favorables à la Russie, ont suivi l’encerclement russe réussi des troupes ukrainiennes à l’est en 2014 et 2015.

Mais à Bilohorivka, une petite ville minière sur les rives de la rivière Siversky Donets, les rôles ont été inversés au début du mois, ralentissant l’avancée russe, au moins temporairement.

Les soldats ukrainiens qui ont combattu dans la bataille ont appelé l’endroit « l’oreille » pour une boucle en forme de lobe dans la rivière où les combats les plus féroces ont eu lieu. L’armée ukrainienne a escorté les journalistes du New York Times sur le site, qui se trouve sur une ligne de front formée dans une grande partie de la région du Donbass par la rivière déchaînée et rapide gonflée par les pluies printanières.

La lumière du soleil filtre à travers le feuillage d’une forêt dense et silencieuse dans la plaine inondable de la rivière, la zone de la mort des Ukrainiens. les moustiques bourdonnent. Par endroits, l’odeur des cadavres en décomposition est accablante.

« Les corps russes commencent ici », a déclaré le soldat Sichkar alors qu’il tournait un virage sur un chemin de terre qui s’étendait sur environ un mile à travers la forêt jusqu’à la berge. À ce seul endroit, 15 véhicules blindés de transport de troupes incinérés étaient éparpillés.

« Les Russes voulaient une petite victoire », a déclaré le colonel Dmytro Kashchenko, l’officier ukrainien qui a commandé la contre-attaque sur le pont flottant, a déclaré dans une interview. « Ils ont essayé à Kiev, ils ont essayé à Kharkiv et ils ont perdu. Ils ont essayé de gagner au moins quelque chose.

La rivière Siversky Donets, qui serpente à travers l’est de l’Ukraine, forme une barrière naturelle à l’avancée de la Russie. Il y a peu d’endroits appropriés pour les traversées de pontons, a déclaré le colonel Kashchenko.

Il a reçu l’ordre de se rendre à l’un des passages à niveau le 8 mai après que les Russes ont déployé des pontons et transféré des soldats dans la forêt sur la rive proche. L’infanterie ukrainienne a avancé dans la zone le lendemain mais a été repoussée et a subi des pertes, a-t-il déclaré.

Ils ont ensuite mis en place une ligne de défense pour encercler les Russes alors qu’ils traversaient leur pont flottant et ont fait pleuvoir un barrage d’artillerie sur la zone. Ils entreprirent également de détruire le pont en plaçant des mines flottantes en amont pour permettre au courant de les transporter jusqu’aux pontons des Russes, ce qui s’avéra être une tactique efficace. Les forces ukrainiennes ont fait sauter quatre ponts distincts au point de passage.

Les Russes ont posé à la hâte de nouveaux pontons et envoyé des véhicules blindés, a déclaré le colonel Kashchenko, mais ils n’ont pas réussi à percer les défenses ukrainiennes. Des dizaines de véhicules blindés et de fantassins ont été piégés et mutilés par l’artillerie ukrainienne. Les Ukrainiens ont également rencontré des troupes russes impliquées dans des travaux de pont sur l’autre rive.

Le bombardement comprenait certains des premiers barrages d’un canon d’artillerie américain nouvellement arrivé, le M777, a déclaré le colonel Kashchenko.

Le colonel Kashchenko a dit qu’il avait offert aux forces ennemies une chance de se rendre en criant dans un haut-parleur : « Russes, rendez-vous ! » Mais il a dit : « Je ne sais pas s’ils nous ont entendus.

Certains soldats ennemis se sont échappés en traversant la rivière à la nage, ont déclaré les Ukrainiens. Les Ukrainiens doivent encore récupérer les restes des Russes dispersés dans la forêt.

Des épiceries et des objets personnels abandonnés gisaient éparpillés dans la lumière tachetée filtrant à travers les feuilles : un sac de couchage, des bouteilles de gel douche, des boîtes de bœuf, un sac de pommes de terre, des sachets de thé russe, des tongs.

Des soldats ukrainiens ont trouvé un certificat pour une médaille décernée à un colonel russe pour un combat antérieur pendant la guerre. Il a été surnommé le « Prix d’excellence militaire ».

À côté d’un char russe inutilisable se trouvait une boîte en carton apparemment utilisée pour transporter des fournitures. Sur la boîte se trouvait un message étrange pour une unité en guerre : « Croyez toujours que quelque chose de merveilleux va arriver.

Le général Philip M. Breedlove , ancien commandant suprême des forces alliées en Europe, a fait la distinction entre les tactiques ukrainiennes consistant à diriger l’artillerie sur des véhicules blindés et des troupes russes et le bombardement russe de villes et de villages.

« Globalement parlant, l’Ukraine tente de mener une guerre de manœuvres pour récupérer du territoire et couper les routes d’approvisionnement », a déclaré le général Breedlove. « Et la Russie mène davantage une guerre basée sur l’attrition. »

À propos de la traversée de ponton bâclée de la Russie, il a déclaré: « Les Russes ont mal fait quelque chose, ce qui est difficile même si vous le faites bien. »

Maria Varenikova reportage contribué.