Une équipe internationale dirigée par des archéologues de l’Université de Central Lancashire (UCLan) a découvert les premiers restes humains jamais trouvés dans le nord de la Grande-Bretagne.
Des os humains et une perle de pervenche découverts à la grotte d’os de Heaning Wood ont été analysés et datés d’environ 11 000 ans.
Le Dr Rick Peterson et Ph.D. de l’UCLan. L’étudiant Keziah Warburton a examiné les restes humains et les artefacts préhistoriques découverts dans le Great Urswick de Cumbria par l’archéologue local Martin Stables.
Le Dr Peterson, lecteur en archéologie, a déclaré : « C’est une découverte fantastique ! Nous avons été ravis de confirmer que l’incroyable découverte de Martin remonte à environ 11 000 ans et nous donne des preuves claires de sépultures mésolithiques dans le nord. C’est particulièrement excitant car ce sont quelques-unes des premières dates d’activité humaine en Grande-Bretagne après la fin de la dernière période glaciaire. »
Le passionné fouille le site depuis 2016 et a découvert des ossements humains et animaux, des outils en pierre, des poteries préhistoriques et des perles en coquilles de pervenche perforées.
L’équipe de l’UCLan a pu prouver qu’au moins huit personnes différentes ont été enterrées dans la grotte. Malgré l’état fragmenté des restes humains, les artefacts qui les accompagnent font qu’il est probable qu’il s’agissait de sépultures délibérées.
Le Dr Chris Jazwa et ses collègues de l’Université du Nevada, Reno, ainsi que des universitaires de l’Université d’État de Pennsylvanie ont pu dater au radiocarbone sept sépultures différentes du site.
Les résultats montrent que la grotte a été utilisée pour des sépultures à trois périodes différentes du passé préhistorique : il y a environ 4 000 ans au début de l’âge du bronze ; il y a environ 5 500 ans au début du néolithique ; et il y a environ 11 000 ans au tout début de la période mésolithique.
Ils ont découvert une date sur l’une des perles de coquillage indiquant qu’elle avait environ 11 000 ans et qu’elle avait probablement été utilisée lors d’un enterrement.
Martin a déclaré: « Je ne m’attendais jamais à quelque chose comme la connexion du Mésolithique précoce dans mes rêves les plus fous. Après six ans à creuser, tout s’est retrouvé dans un endroit où je ne m’attendais pas à ce qu’il arrive. J’ai hâte d’entendre tous les résultats finaux, c’est stupéfiant jusqu’à présent, difficile d’imaginer ce que cela aurait été ici il y a plus de 11 000 ans. »
Des restes humains antérieurs sont connus du sud de l’Angleterre et du Pays de Galles, mais l’effet destructeur des glaciations passées signifie que de telles découvertes sont rares dans le nord de la Grande-Bretagne.
Avant cette découverte, le « plus ancien habitant du Nord » était une sépulture vieille de 10 000 ans de la caverne voisine de Kent’s Bank, découverte en 2013.
Rick a ajouté : « Les sépultures dans des grottes comme celle-ci sont bien connues de certaines périodes de la préhistoire britannique et les sépultures de Heaning Wood sont un ajout important à notre connaissance des pratiques funéraires. Avec les dates légèrement plus tardives de Kent’s Bank Cavern, cela montre, comme les gens re -occupé la terre, à quel point l’ensemble de la Grande-Bretagne était important pour ce processus. »
Les recherches sur le site se poursuivent, avec une étude détaillée de ce qui est arrivé à chaque individu après leur placement dans la grotte toujours en cours. Des scientifiques de l’Ancient Geonomics Laboratory, à l’Institut Francis Crick, ont également échantillonné les sépultures pour rechercher des preuves ADN anciennes qui pourraient montrer d’où venaient les personnes enterrées dans la grotte et comment elles étaient liées.