Des chercheurs de la NASA ont récemment annoncé la découverte d’une autre planète d’environ 95 % de la taille de la Terre, à 100 années-lumière et qui pourrait potentiellement abriter la vie.
Cette nouvelle découverte pourrait-elle conduire un jour l’homme à se rendre sur la planète TOI 700 e et à profiter de ses ressources, comme le potentiel d’eau liquide ? C’est une question que les gens peuvent naturellement poser, mais ils peuvent ne pas aimer la réponse actuelle.
« Cela n’arrivera pas de notre vivant, mais c’est fascinant d’en discuter », déclare le Dr Hank Pernicka, professeur émérite d’ingénierie aérospatiale des conservateurs au Missouri S&T. « Cette planète est à 100 années-lumière. Cela signifie que si nous développions un vaisseau spatial pour aller à la vitesse de la lumière, il faudrait encore 100 ans pour atteindre cette destination. »
La vitesse de la lumière est de 186 000 miles par seconde. Pernicka, qui est un expert en conception d’engins spatiaux, dit que le premier problème à considérer serait de faire en sorte qu’un véhicule atteigne les vitesses nécessaires au voyage interstellaire.
« Il y aurait beaucoup d’obstacles avec cela, dont le premier devient même aussi rapide », dit-il. « Le concept d’une année-lumière et la distance impliquée dans ce voyage sont époustouflants. »
Pernicka dit qu’un autre domaine à considérer serait le nombre d’incertitudes avec le vaisseau spatial lui-même.
« Lorsque vous voyagez à ces vitesses, il y aurait un grand nombre de variables à prendre en compte », dit-il. « Par exemple, même un petit morceau de débris sur la trajectoire du vaisseau spatial pourrait faire beaucoup de dégâts. »
La manière dont le vaisseau spatial est alimenté devrait également être prise en compte. Actuellement, toutes les missions longue distance parrainées par la NASA utilisent l’énergie nucléaire, et cette source de carburant finirait par s’épuiser.
Par exemple, Voyager 1 de la NASA, qui a été lancé en 1977 et est le seul vaisseau spatial à voyager dans l’espace interstellaire, manquera probablement de carburant dans les prochaines années. Cette sonde spatiale, qui se déplace à des vitesses d’environ 38 000 mph, est maintenant à plus de 14,8 milliards de miles de la Terre.
« Voyager 1 a fait un voyage incroyable et a bouleversé toutes les attentes de la NASA », dit Pernicka, « mais c’est encore loin de la distance d’une année-lumière. »
Pernicka dit que la clé pour atteindre un jour les vitesses nécessaires pourrait résider dans le concept de navigation solaire, qui propulserait un vaisseau spatial en utilisant la pression du rayonnement solaire. Une autre option peut être d’utiliser un trou de ver, dit-il, mais aucune des deux options ne serait envisageable de si tôt.
« Avec un trou de ver, ce serait presque une forme de tricherie », dit-il. « Cependant, cela pourrait théoriquement fonctionner. Dans cette situation, nous aurions besoin de développer le vaisseau spatial pour qu’il puisse survivre au voyage, qui pourrait être très violent. »
Même si les touristes interstellaires ou même les sondes spatiales ne se rendront peut-être pas bientôt sur la planète TOI 700 e, Pernicka a toujours de l’espoir pour l’avenir des voyages spatiaux et les contributions apportées par Missouri S&T.
Pernicka dit que l’université a des professeurs dans plusieurs disciplines qui font des recherches sur le cosmos de diverses manières. Il dit que ses projets actuels incluent le développement de satellites avec une technologie de propulseur qui seront lancés dans les années à venir en collaboration avec la NASA, ainsi que des satellites inspecteurs pour l’armée américaine.
« La recherche que nous faisons est hors de ce monde », dit Pernicka. « Je suis ravi de voir comment nos efforts continuent d’affecter les voyages spatiaux à l’avenir. »