Si María Llorens Martín (Badajoz, 1981) avait été footballeuse ou artiste, elle aurait sûrement dominé les premières pages des journaux ou, pour être un peu plus actuel, les sujets tendance sur Twitter au cours des 12 derniers mois. Et c’est que 2022 a été l’année où ce neurobiologiste et chercheur au Centro de Investigación Biomédica en Red (CIBER), qui a reçu une longue liste de récompenses d’institutions telles que l’Académie royale nationale de médecine, le ministère des Sciences et de l’Innovation ou la société pharmaceutique Pfizer.
La raison n’est autre que d’avoir découvert la capacité de régénération du cerveau humain. Contrairement à ce que l’on croyait, Llorens et son groupe de recherche ont montré que Les êtres humains génèrent des neurones tout au long de leur vie d’adulte. dans l’hippocampe. Et même si elle préfère être prudente, cette découverte pourrait améliorer la vie des patients atteints de maladies neurodégénératives.
Avant de décider ce qu’il ferait, Llorens a vécu une situation familiale qui a conditionné sa décision : son grand-père était atteint de la maladie de Parkinson. Ainsi, cette admiratrice de Félix Rodríguez de la Fuente a mis de côté sa passion pour les animaux et les plantes pour suivre la voie de sa nouvelle référence, Rita Levi-Montalcini, la neurologue qui a découvert le facteur de croissance nerveuse. Dans le cas de Llorens, il se contente de « moins » : « Je me sentirais comblé par mes recherches au moment où ce que nous avons obtenu servirait à améliorer la vie d’une seule personne« .
De jouer du piano à se consacrer à la recherche. Comme on dit, êtes-vous allé du Guatemala à Guatepeor ?
En fait, j’ai commencé à étudier le piano au conservatoire dès mon plus jeune âge, en le combinant avec des études à l’école. Quand j’ai commencé ma licence, je savais que si je voulais bien faire l’un des deux, je devais choisir entre l’un d’eux. J’ai abandonné mes études de piano, j’ai terminé mes études, puis j’ai commencé à faire des recherches.
Pourquoi avez-vous étudié les Sciences Biologiques ?
Depuis toute petite j’adore les animaux. Je me souviens que j’avais cinq ans et que j’avais dit que je voulais être biologiste, sans même savoir ce que cela signifiait. J’avais des cartes à collectionner, des coupures de presse, je connaissais tous les noms. Même si à la fin de mes études au COU j’ai eu une expérience familiale proche qui m’a marqué : mon grand-père avait la maladie de Parkinson. Cela m’a décidé à vouloir contribuer dans la mesure de mes moyens pour éviter ce type de maladies neurodégénératives. Et la vérité est que je n’ai jamais regretté cette décision.
Cependant, il a fini par étudier le cerveau humain. Celui sur les animaux ne vous a-t-il pas convaincu ?
Au début, j’aimais — et j’aime toujours — les animaux, les plantes aussi. Mais j’ai découvert que passer tout son temps à faire des recherches sur le cerveau humain pouvait être utile pour améliorer la vie des gens. Il s’agissait sans aucun doute d’une valeur ajoutée importante.
C’était aussi un risque, car on dit souvent que le cerveau est l’un des organes les plus complexes à étudier.
Absolument. C’est difficile de le dire de cette façon, mais une vie d’études peut au mieux valoir quelque chose. Il y a d’autres moments où vos recherches ne mènent nulle part. Bien qu’il soit également utile, car il vous aide à supprimer les chemins. Comprendre le cerveau humain est un énorme défi. Et à ce jour, je ne pense pas que nous ayons une connaissance approfondie de cet organe.
Neurobiologiste María Llorens. cédé
Le cerveau d’un rat est-il si semblable à celui d’un humain ?
Nous savons qu’à certains égards, ils se ressemblent. Il y en a d’autres qui sont propres à chaque espèce. Ce qui se passe, en ce sens, c’est que dans les tests effectués in vivo — avec des organismes vivants — on obtient plus d’informations que lorsqu’on travaille en culture. Par exemple, un neurone cultivé n’aura jamais la même forme qu’à l’intérieur du cerveau. Comme nous étudions les processus de maturation et de différenciation neuronale, la morphologie du neurone est très importante pour nous, qui ne s’acquiert que s’il est intégré dans un environnement. Bien que nous travaillions également avec des échantillons humains qui nous rapprochent encore plus du cerveau d’une personne vivante.
Il a environ 200 cerveaux humains dans son laboratoire. Vous imaginiez-vous travailler dans un endroit comme celui-ci quand vous étiez enfant ?
La vérité est que non. J’étais plus fasciné par la compréhension de l’extérieur, le comportement des animaux. Mon intérêt pour comprendre comment le corps fonctionne à l’intérieur est apparu un peu plus tard. Avoir cette collection d’échantillons de cerveau humain est un rêve qui a pris de nombreuses années à se réaliser. Nous avons commencé en 2010 et cela n’a pas été facile. C’est un privilège d’avoir ce matériel pour enquêter sur ce type de maladie.
En quoi le cerveau d’un patient atteint d’une maladie neurodégénérative est-il différent ?
Au sein du concept neurodégénératif, on regroupe des maladies très différentes, comme la SLA, la maladie d’Alzheimer ou la maladie de Huntington. Tous provoquent une dégénérescence progressive du tissu cérébral, bien qu’ils aient des caractéristiques cliniques et neuropathologiques très différentes. Dans notre cas, nous étudions la régénération cérébrale et elle se présente également de manière différente. En effet, les études les plus récentes que nous avons menées montrent que chaque maladie neurodégénérative génère ce que nous appelons une signature cellulaire spécifique.
Vous avez défini le cerveau de la manière suivante : « Un neurone a des centaines de milliers de connexions, le neurone à côté aussi et le suivant aussi, mais ils se coordonnent tous les uns avec les autres. » Devrions-nous apprendre en tant que société du cerveau ?
Dans le cerveau, quand certains neurones parlent, d’autres se taisent. Cette activité coordonnée est essentielle pour, par exemple, regarder par la fenêtre et comprendre ce que nous voyons ; ou pour tenir une conversation. Et lorsque cet équilibre est perdu, certaines cellules se mettent à proliférer et peuvent entraîner l’apparition d’une tumeur au cerveau. Ou une maladie neurodégénérative, lorsque les neurones dégénèrent. Alors oui, cela pourrait être une bonne analogie pour certaines situations que nous vivons dans notre société actuelle.
Qu’est-ce qu’une vie neuroprotectrice ?
Chez l’homme, on ne sait pas encore. Mais, dans le cas des rongeurs, mener une vie neuroprotectrice fait la différence entre vieillir au niveau du cerveau de manière bénéfique ou vieillir dans un contexte neurodégénératif. Chez l’homme, on peut deviner qu’il s’agit d’une bonne alimentation, de saines habitudes de vie, d’interactions sociales et d’un degré de stress contrôlé. Bien que nous ayons un exemple auquel nous n’accordons pas beaucoup d’attention dans l’augmentation si frappante des cas de maladies neurodégénératives.
Ils ont également découvert que les êtres humains génèrent des neurones tout au long de leur vie d’adulte dans l’hippocampe.
La neurogenèse est un phénomène qui se produit dans certaines régions du cerveau. Nous étudions spécifiquement la neurogenèse adulte, qui se déroule dans le cerveau. On sait que tout au long de la vie de nouveaux neurones naissent dans cette région du cerveau. Bien qu’on ne sache toujours pas quelles fonctions ils ont chez l’homme, c’est connu chez les rongeurs : il est lié à l’apprentissage et à la régulation de l’humeur. Il semble également que des altérations du processus de neurogenèse chez l’adulte soient impliquées dans l’apparition et la progression des maladies neurodégénératives.
[Científicos españoles demuestran por primera vez la existencia de células madre en el hipocampo]
Grâce à ses recherches, il s’est assuré qu’ils pourraient être en mesure d’éliminer les symptômes dépressifs chez les patients atteints de SLA. Aurons-nous la chance de le voir dans d’autres maladies ?
En fait, avec les données dont nous disposons jusqu’à présent, je ne me risquerais pas à dire ce que le processus de neurogenèse adulte va faire pour nous. Avant que cela ne se produise, nous devons savoir comment ce processus fonctionne lorsque nous sommes en bonne santé. La deuxième étape serait alors de se demander s’il est possible de restaurer les neurones perdus au profit des patients. Nous sommes encore loin. Mais nous savons que l’existence de ce phénomène est une porte ouverte. Si la neurogenèse adulte n’existait pas, beaucoup de recherches seraient déjà terminées.
Vous ne vous considérez pas comme optimiste ?
Au contraire, je me considère comme un optimiste. Mais j’essaie toujours d’être prudent. Je pense qu’il est très important de faire comprendre à la société que les résultats de l’enquête ne sont pas immédiats. Il y a des occasions où oui, comme cela a été démontré avec le vaccin Covid-19. Mais, en général, les enquêtes mettent des décennies à être résolues. C’est pourquoi lorsqu’ils me demandent si nos recherches sont utiles à quelque chose, je pense qu’il faut être honnête et dire que ce n’est pas encore le cas. Même si j’espère qu’à l’avenir ce sera comme ça.
2022 a été une année pleine de récompenses dans son cas. Mais, ressentez-vous ce même soutien en termes de financement de vos recherches ?
J’aime être toujours reconnaissant et recevoir chacun de ces prix me remplit de joie. Mais, sans aucun doute, je pense qu’il faudrait investir davantage dans la recherche. Pas seulement du cerveau. Depuis que Ramón y Cajal a remporté le prix Nobel, il existe une solide tradition de neuroscientifiques en Espagne. Et c’est que le principal atout que nous avons dans ce pays est le talent. Nous avons la capacité de profiter des quelques ressources dont nous disposons, comme cela se fait dans peu de pays dans le monde.
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