En louchant par la timonerie vitrée du navire qu’il a dirigé pendant deux décennies, le capitaine Skip Green aperçoit quelque chose à plusieurs centaines de mètres au loin.
« Tu vois cette petite ligne noire ? » dit-il, jumelles à la main.
À environ un demi-mille, ce n’est guère plus qu’un point à l’horizon au large de Whidbey Island. Mais c’est aussi la raison pour laquelle Green, son équipage de quatre hommes et leur navire de 104 pieds et 174 tonnes brutes fouillent les eaux de Puget Sound.
C’est un journal.
Un arbre flottant mort.
Cela n’a l’air de rien et ce n’est pas glamour, mais c’est un danger – cela pourrait couler un bateau de pêche le week-end, casser une jetée ou frapper l’hélice d’un demi-million de dollars sur un cargo transportant 14 000 conteneurs d’expédition.
Green et son équipe du US Army Corps of Engineers sont sur l’eau quatre jours par semaine, chargés de garder Puget Sound – et ses voies de navigation, ses itinéraires de ferry, ses bases navales, ses ports et ses plages – navigables et exempts de débris.
Ils patrouillent dans les eaux de Blaine à Olympie dans le M/V Puget, un derrick de service datant de la Seconde Guerre mondiale équipé d’une grue de 70 pieds pour transporter des bûches, des pieux, des flèches et toutes sortes d’épaves et de détritus hors de l’eau.
Les grumes pénètrent dans le détroit sur les rivières inondées et les grandes marées, emportées par les berges et les rivages par des tourbillons et des courants toujours croissants et décroissants.
Une fois rassemblés par l’équipage de Puget, la plupart finiront par retourner sur les berges et les rivages. C’est une petite danse bien rangée de l’holisme intergouvernemental.
Les grumes aideront à redonner à de minuscules portions de nos voies navigables dégradées sur le plan environnemental leur ancienne splendeur, en nourrissant la vie végétale et en fournissant un habitat et une protection précieux pour le saumon migrateur.
Dans le quartier de South Park à Seattle, le Duwamish River People’s Park, qui vient d’être achevé, est le dernier lieu de repos de 900 des plus grosses bûches que Green et son équipage ont collectées depuis près d’une décennie. Dans un virage du Duwamish, de l’autre côté de la voie navigable depuis Boeing Field, le port de Seattle a transformé un site Superfund de gravier et de béton en 14 acres de marais restaurés et près d’un mile de berge verte et vivante.
Il s’agit du plus grand site de restauration d’habitat jamais construit à Elliott Bay, et il est ancré et construit sur les déchets naturels flottants que Green et son équipe ont retirés de Puget Sound.
« Une ressource précieuse »
C’était il y a quelques décennies lorsque George Blomberg, responsable du programme environnemental du port de Seattle, a vu le M/V Puget faire son travail dans le Sound.
À l’époque, le Corps of Engineers transformait tout ce qui était utilisable en bois d’œuvre ou en granulés de bois, mais une grande partie du bois finissait par être transportée vers une décharge dans l’Oregon.
« J’ai vu le snag boat », se souvient Blomberg, « et j’ai pensé que si le port pouvait recevoir le matériel, ce serait une ressource précieuse et ils éviteraient les coûts d’élimination. »
Les bûches sont des éléments architecturaux du nouveau centre des congrès du centre-ville et elles devraient être utilisées dans le nouvel aquarium au bord de l’eau. Certains finissent comme éléments d’aménagement paysager dans les terrains de jeux ou les parcs. Plusieurs dizaines de bûches rassemblées par Puget ont été assemblées pour former une vague d’arc, dans une installation sculpturale, SALVAGE, exposée dans une galerie de South Lake Union l’automne dernier.
Mais la plupart se retrouvent dans des projets portuaires, utilisés pour reconstruire les rivages naturels qui ont été perdus à cause de l’industrialisation.
Le Puget décharge son transport sur des barges aux écluses de Ballard. Le port transporte ensuite les grumes par camion vers un terrain vacant près du pont de West Seattle.
Entouré d’une flotte de semi-remorques garés, avec des grues en arrière-plan, Blomberg, qui travaille pour le port de Seattle depuis près de 40 ans, inspecte les arrivées récentes. Il regarde les bûches avec plus d’émerveillement que de discernement. Les mendiants ne peuvent pas choisir. Ne regardez pas une bûche cadeau dans la bouche.
Il y a des spécimens imposants, vieux de 80 à 100 ans. Cèdres, sapins, madrones, tavelés de muscles, varech, balanes.
Il ramasse une petite coquille blanche tubulaire et tordue, les restes d’un bivalve marin qui s’était enfoui dans une bûche, rentrant chez lui.
« Ils les appellent des palourdes ennuyeuses », dit Blomberg, faisant une pause. « Ils ne m’ennuient pas. »
(Il aime moins les lapins et les oies, qui mangent la jeune végétation plantée dans les projets de restauration du port. « Ce sont tous les deux des canailles », dit-il.)
Blomberg utilisera ces journaux pour recréer un processus vieux comme le monde, mais qui a été perturbé par un siècle de changement et d’industrialisation.
En 1900, la zone au sud de l’embouchure de la rivière Duwamish était constituée de vasières et de vasières, de marais estuariens, de zones humides boisées et de rivières sinueuses.
Aujourd’hui, 99 % de cet environnement a disparu, remplacé par 80 % des terres industrielles de Seattle, des milliards de dollars d’industrie, une immense île artificielle et des tonnes et des tonnes de gravier, d’asphalte en acier et de béton.
Avant l’industrialisation, lorsque les arbres tombaient dans les contreforts des Cascades, ils dérivaient en aval, se logeant sur les plaines inondables et les berges, perturbant le débit de la rivière, provoquant la formation de nouveaux canaux.
« Ils s’y logeraient et formeraient des environnements complexes autour d’eux », a déclaré Blomberg. « Marchez dans n’importe quel marais indigène, vous y trouverez des bûches. »
Ils fourniraient des nutriments aux plantes indigènes, des habitats et une protection pour les smolts de saumon naviguant vers l’eau salée.
La distinction est évidente au nouveau parc de South Park. Regardez de l’autre côté du Duwamish, sur la rive opposée, à côté de Boeing Field et de la fonderie d’acier abandonnée Jorgensen Forge.
La berge est un mur blindé de béton, d’acier et d’enrochement : imperméable. Il n’offre aucun endroit où se cacher aux poissons migrateurs, rien à manger pendant qu’ils s’attardent, s’acclimatant à l’eau saumâtre.
Mais dans le nouveau parc, la berge a été ramenée vers le futur.
Les équipes ont enlevé 55 000 tonnes de vieux matériaux de remblai, qui avaient constitué la rive et le rivage. À sa place, ils ont mis une grille de 900 bûches récupérées, chacune ancrée au fond de la rivière. Les bûches sont recouvertes de paillis, sur lequel les équipes ont planté plus de 30 000 plantes, arbustes et arbres indigènes : rosier de Nootka, symphorine, peuplier deltoïde, carex de Lyngbye, herbe de plage.
Les plantes vont attirer les insectes, les invertébrés, les amphibiens.
Avec le temps les rondins vont se dégrader, mais entre-temps ils vont former, avec les végétaux, une berme riveraine. Une masse racinaire se formera.
Le parc est le cinquième site que le port a restauré, en utilisant des rondins récupérés. Des projets similaires sont prévus au terminal 25, en face du coin sud-est de Harbour Island et au parc Centennial, juste au nord du front de mer du centre-ville.
« Nous ancrons les rondins, nous les utilisons comme technique de stabilisation verte du rivage », a déclaré Blomberg. « Et c’est à nouveau un marais en activité. »
‘Bûcherons poubelles de la mer’
À bord du Puget, Green a traversé Possession Sound pendant près de deux heures avant d’apercevoir le premier grain de bois au loin, juste à côté de Sandy Point de Whidbey Island.
Mais ce premier journal a conduit à un trésor de débris flottants. Les grumes ont tendance à s’accumuler en grappes, rassemblées par les marées et les courants, la confluence et la convergence.
« C’est un peu une forme d’art, savoir dans quelle direction souffle le vent, ce que font les marées », a déclaré Brad Schultz, chef de l’unité d’entretien des voies navigables du Seattle Army Corps of Engineers et lui-même capitaine de navire.
Au premier loch, l’équipage passe à l’action.
Deux grutiers alternent dans la cabine, guidant l’engin à câble vieux de plusieurs décennies. Il faut de la pratique, trois leviers et deux pédales – les deux mains et les deux pieds – pour manœuvrer la griffe en acier de 2 1/2 tonnes, le grappin, vers les bûches.
Luis Hernandez commence dans la cabine, tandis que Jordan St. John, sur le pont, donne des signaux manuels et utilise une perche à brochet – une longue perche avec une pointe de poignard – pour guider la connexion.
En haut, en haut, les signaux de St. John. Gauche, gauche. Tourne, tourne. Ouvrir.
Hernandez pose délicatement la bûche sur la pile bien rangée sur le pont. St. John lui souffle un baiser.
Les tronçonneuses sont parfois nécessaires pour les grumes les plus longues.
« Les bûcherons poubelles de la mer », dit Schultz.
Ce premier journal repéré mène à une route sinueuse de débris que le navire suit, le long de la côte de Whidbey, au nord vers le parc d’État de Camano Island, puis redescend le long de la pointe sud de Camano.
« Ils s’empilent juste sur cette ligne de marée », dit Schultz.
Les embouchures des rivières sont des points chauds, en particulier le Snohomish et le Puyallup.
« Que diriez-vous de ce triple oiseau là-bas, » Radios vertes de la timonerie, désignant une bûche flottante avec trois cormorans perchés dessus.
C’est à la fois futile et satisfaisant.
Il y aura toujours plus de journaux. Et encore.
« Vous faites un service public, vous pouvez voir ce que vous avez fait à la fin de la journée », a déclaré Green, qui a quitté une carrière de plongeur de la marine et commerciale pour travailler sur le Puget.
« En fin de compte, ce ne sont que des déchets », déclare St. John, également capitaine licencié.
« Ce sont des matériaux précieux pour la restauration de l’environnement », rétorque Schultz. « Et des ordures. »
(c)2023 Le Seattle Times
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