Les règles environnementales conçues pour protéger les poissons en péril dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin ont suscité la colère d’un groupe de législateurs bipartites, qui affirment qu’une trop grande partie des eaux pluviales de la Californie est emportée vers la mer au lieu d’être pompée vers des réservoirs et des aqueducs.
Dans une série de lettres énergiques, près d’une douzaine de législateurs – dont beaucoup viennent de régions agricoles affamées par la sécheresse de la vallée centrale – ont imploré les autorités étatiques et fédérales d’assouplir les restrictions de pompage environnementales qui limitent la quantité d’eau captée du delta.
« Lorsque Mère Nature nous bénit avec la pluie, nous devons économiser l’eau, au lieu de la déverser dans l’océan », a écrit le membre de l’Assemblée Vince Fong (R-Bakersfield) dans une lettre au gouverneur Gavin Newsom.
Depuis le début du mois de janvier, une série de rivières atmosphériques a dégorgé des billions de gallons d’humidité indispensable à travers la Californie frappée par la sécheresse, mais seule une petite fraction de cette eau a jusqu’à présent été stockée. Dans le delta, le cœur du vaste système hydrographique de l’État, près de 95 % de l’eau entrante s’est déversée dans l’océan Pacifique, selon les données du US Bureau of Reclamation.
Les appels des législateurs ont relancé un débat de longue date sur où – et à qui – les précieux approvisionnements en eau de l’État devraient aller.
« Avec un tel excès d’eau dans le système, il n’y a aucune raison pour que les exportations au sud du delta ne puissent pas être augmentées », lit-on dans une autre lettre adressée à la sénatrice d’État Melissa Hurtado (D-Sanger) et au membre de l’Assemblée Jasmeet Bains (D-Bakersfield). à Newsom.
Mais les experts disent que ce n’est pas si simple.
Alors que le delta fournit de l’eau potable à environ 27 millions de Californiens et soutient l’industrie agricole massive de l’État, c’est aussi un écosystème délicat qui abrite des espèces menacées et en voie de disparition, dont beaucoup ont souffert du réchauffement des eaux, de l’augmentation de la salinité, des débits dangereusement bas. et d’autres facteurs de stress écologiques. Les minuscules éperlans du delta sont dangereusement proches de l’extinction.
Les gestionnaires de l’eau des États et du gouvernement fédéral ont déclaré qu’ils se conformaient aux réglementations environnementales conçues pour protéger ces espèces, y compris un protocole dit de « premier rinçage » qui impose deux semaines de pompage réduit au début des premières grandes tempêtes hivernales.
La chasse d’eau donne aux poissons suffisamment de temps et d’eau pour s’éloigner des puissantes pompes, qui sont connues pour les mâcher.
« Il y a des raisons pour lesquelles il existe des restrictions sur le pompage, et chacune d’elles est fondée d’une manière ou d’une autre sur la tentative de conservation de l’habitat des espèces répertoriées », a déclaré Jeffrey Mount, chercheur principal au Public Policy Institute of California.
Mount a déclaré que ce serait une erreur d’ignorer les avantages environnementaux de l’eau. Les éperlans s’apparentent à un « canari dans la mine de charbon » pour toute la santé du delta, a-t-il dit, et la première vague est biologiquement très importante pour la dynamique de l’estuaire.
« Si nous prenons des mesures utiles pour l’éperlan, nous aiderons un éventail d’autres poissons indigènes et l’écosystème indigène », a-t-il déclaré.
Le premier protocole de rinçage découle d’avis biologiques émis par l’administration Trump en 2019 et de permis de prise accidentelle délivrés par l’administration Newsom en 2020. Certains législateurs des deux côtés de l’allée demandent cependant une révision des règles.
Du 3 au 16 janvier, les taux de pompage dans le delta ont été réduits à près de la moitié de leur capacité conformément au protocole, entraînant une perte d’environ 84 000 acres-pieds d’exportations de la région, selon les estimations du Public Policy Institute. . C’est assez d’eau pour irriguer 25 000 acres de terres agricoles pendant un an ou approvisionner 150 000 foyers.
« Les réglementations gouvernementales ne devraient pas et ne doivent pas priver nos électeurs d’eau critique provenant de ces tempêtes », ont écrit le représentant américain David Valadao (R-Hanford) et cinq autres législateurs républicains dans une lettre à Newsom et au président Biden la semaine dernière. « Nous avons l’obligation morale de fournir aux Californiens tout soulagement sous notre contrôle. »
Mais l’environnement souffre également lorsque l’eau du delta est détournée à des fins agricoles et urbaines, a déclaré Felicia Marcus, membre du programme Water in the West de l’Université de Stanford.
« Ce sont toujours les poissons qui sont court-circuités, et nous avons détruit l’écosystème en conséquence », a-t-elle déclaré. « Il y a des années sèches où nous détournons 80 à 90 % du débit pendant les périodes critiques de l’année. Eh bien, aucun écosystème ne survit avec ce type de détournement, nous devons donc gérer le système différemment et en partager davantage avec la nature. . »
Elle et Mount ont déclaré que même avec le protocole de deux semaines, l’État aura encore le temps de capter plus d’eau. Les modèles des années humides précédentes, y compris 2011, 2017 et 2019, indiquent que le delta continuera à couler à des taux élevés pendant au moins les prochaines semaines. Cela signifie plus de temps pour remplir le réservoir de San Luis, la principale réserve d’eau du delta.
Le réservoir, qui est actuellement à 48% de sa capacité, sera également rempli par la neige fondante de l’État, qui était à 245% de la normale pour la date de jeudi.
« En ce moment, nous avons une aubaine de neige, et ça a l’air plutôt bien à cette période particulière de l’année, donc l’idée de court-circuiter ces pauvres poissons et l’écosystème dans une période d’abondance n’est pas très convaincante », a déclaré Marcus. .
Pourtant, il est indéniable que la capture des eaux pluviales reste un point de frustration en Californie, d’autant plus que des millions d’habitants sont invités à réduire et à conserver plus d’eau que jamais.
« Nous devons tirer le meilleur parti des fortes précipitations que nous recevons et les utiliser à notre avantage », a écrit le représentant Jim Costa (D-Fresno) dans une lettre aux responsables de l’État et fédéraux. Il a appelé à une flexibilité accrue sur la règle du premier flush.
Une telle flexibilité aurait fait la différence lors des récentes tempêtes, selon Jennifer Pierre, directrice générale de State Water Contractors, une association à but non lucratif d’agences publiques de l’eau.
Plutôt que de lier le premier protocole de rinçage à un calendrier de deux semaines, il devrait être guidé par des mesures en temps réel et l’hydrologie, a-t-elle déclaré.
« Il n’y avait ni bretelle de sortie ni surveillance ni flexibilité dans l’un ou l’autre des permis pour nous permettre de passer cet appel », a-t-elle déclaré. « Il y a une grande leçon apprise ici. »
Mais il est également important d’être stratégique quant à la rapidité avec laquelle les réservoirs sont remplis, a déclaré Mark Gold, professeur auxiliaire à l’Institut de l’environnement et de la durabilité de l’UCLA. Gold a déclaré qu’il serait inquiétant que le réservoir de San Luis soit rempli à 100% si tôt dans la saison des pluies.
« Espérons que le souvenir de ce qui s’est passé à Oroville n’est pas perdu dans l’esprit des gens », a-t-il déclaré, faisant référence à la crise de 2017 au cours de laquelle les niveaux d’eau élevés ont presque dépassé l’énorme barrage d’Oroville. « Cela a vraiment démontré à quel point la gestion des réservoirs, la gestion du volume, est vraiment importante. … Ce n’est pas aussi simple que de regarder les pourcentages et les débits. »
Et bien que le stockage des réservoirs soit important, il incomberait aux responsables de se concentrer davantage sur la recharge des eaux souterraines ou sur la reconstitution des aquifères surexploités de l’État, a-t-il déclaré. Même fonctionnant à pleine capacité, les pompes n’auraient pas été en mesure de capter la quantité d’eau qui a finalement atteint la baie de San Francisco.
« Vraiment, maximiser le réapprovisionnement dans la vallée centrale devrait être l’une des plus hautes priorités de l’État de Californie », a déclaré Gold.
Les responsables de l’État reconnaissent qu’il y a des failles dans le système. Dans une réponse écrite aux préoccupations des législateurs, la directrice du Département des ressources en eau, Karla Nemeth, a déclaré que l’infrastructure actuelle pour déplacer l’eau à travers le delta est « obsolète, vulnérable au changement climatique et aux tremblements de terre, et limite l’exportation d’eau pendant ces tempêtes hivernales longues et soutenues. . »
Elle a dit que c’est un argument en faveur d’un projet de tunnel de 16 milliards de dollars qui permettrait à plus d’eau d’être acheminée vers les aqueducs d’État et fédéraux pendant les tempêtes, tout en protégeant les poissons des pompes. Des versions du projet controversé Delta Conveyance existent depuis des décennies, mais l’État progresse, a déclaré Nemeth.
S’il avait fonctionné pendant les récentes tempêtes, le tunnel aurait déplacé environ 188 000 acres-pieds d’eau supplémentaires dans le réservoir de San Luis depuis le delta, soit suffisamment pour approvisionner près de 2 millions de personnes pendant un an, selon le département.
Marcus, qui était auparavant présidente du State Water Resources Control Board, a déclaré qu’elle pouvait comprendre une partie de la frustration suscitée par la perte d’eau lors des récentes tempêtes, mais la gestion des robinets de l’État nécessitera toujours un équilibre délicat.
« Votre travail consiste à maximiser toutes ces utilisations du mieux que vous pouvez, et non à sélectionner les gagnants et les perdants », a-t-elle déclaré. « Tout le monde voit chaque goutte qu’il n’a pas reçue comme une goutte qui a été donnée à tort à quelqu’un d’autre … donc ce n’est qu’une partie du défi. »
2023 Los Angeles Times.
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