Même sans fusils de chasse, les humains semblent avoir une forte influence négative sur le mouvement de la faune. Une étude des sentiers de randonnée du parc national des Glaciers pendant et après une fermeture de COVID-19 ajoute des preuves à la théorie selon laquelle les humains peuvent créer un « paysage de peur » comme d’autres prédateurs au sommet, changeant la façon dont les espèces utilisent une zone simplement avec leur présence.
Les chercheurs de l’Université de l’État de Washington et du National Park Service ont découvert que lorsque les randonneurs humains étaient présents, 16 des 22 espèces de mammifères, y compris les prédateurs et les proies, changeaient où et quand ils accédaient aux zones. Certains endroits complètement abandonnés qu’ils utilisaient auparavant, d’autres les utilisaient moins fréquemment et certains se sont tournés vers des activités plus nocturnes pour éviter les humains.
« Lorsque le parc a été ouvert au public et que de nombreux randonneurs et récréateurs utilisaient la zone, nous avons constaté de nombreux changements dans la façon dont les animaux utilisaient cette même zone », a déclaré Daniel Thornton, écologiste de la faune WSU et auteur principal sur l’étude publiée dans la revue Rapports scientifiques. « Ce qui est surprenant, c’est qu’il n’y a pas d’autre véritable perturbation humaine là-bas parce que Glacier est un parc national tellement protégé, donc ces réponses sont vraiment motivées par la présence humaine et le bruit humain. »
Les chercheurs s’attendaient également à trouver un effet connu sous le nom de « protection humaine », lorsque la présence humaine oblige les grands prédateurs à éviter une zone, offrant ainsi la possibilité aux petits prédateurs et peut-être à certaines espèces de proies d’utiliser une zone plus fréquemment. Dans ce cas, ils ont trouvé cet effet potentiel pour une seule espèce, le renard roux. Les renards étaient plus présents sur et à proximité des sentiers lorsque le parc était ouvert, peut-être parce que leurs concurrents, les coyotes, évitaient ces zones lorsque les humains étaient présents.
Plusieurs espèces ont montré une diminution de l’utilisation des zones de sentiers lorsque le parc était ouvert, notamment l’ours noir, le wapiti et le cerf de Virginie. Beaucoup ont réduit leurs activités diurnes, notamment le cerf mulet, le lièvre d’Amérique, le grizzli et le coyote. Quelques-uns, dont des couguars, semblaient indifférents à la présence humaine.
Bien que l’influence des loisirs à faible impact soit préoccupante, les chercheurs ont souligné que davantage de recherches sont nécessaires pour déterminer si elles ont des effets négatifs sur la survie de l’espèce.
« Cette étude ne dit pas que la randonnée est nécessairement mauvaise pour la faune, mais elle a des impacts sur l’écologie spatio-temporelle, ou comment la faune utilise un paysage et quand », a déclaré Alissa Anderson, diplômée de la maîtrise de la WSU et première auteure de l’étude. « Peut-être qu’ils ne sont pas autant sur les sentiers, mais ils utilisent des endroits différents, et dans quelle mesure cela a-t-il réellement un impact sur la capacité des espèces à survivre et à prospérer dans un endroit, ou non ? Il y a beaucoup de questions sur la façon dont cela joue dans la survie de la population. »
L’étude a été réalisée en partie à cause de la pandémie. Les humains et la faune aiment utiliser les sentiers, c’est pourquoi les chercheurs ont installé une série de pièges photographiques à proximité de plusieurs sentiers pour étudier les populations de lynx dans le parc national des Glaciers lorsque le COVID-19 a frappé. Dans un effort pour empêcher le virus de se propager à la réserve indienne Blackfeet voisine, la partie est du parc a été fermée en 2020 avec un accès minimal autorisé aux administrateurs et aux chercheurs.
Cela a permis à Anderson, Thornton et au co-auteur John Waller du Glacier National Park de mener une expérience naturelle. Ils ont capturé des images à l’été 2020 lorsque le parc a été fermé ainsi qu’en 2021 lors de sa réouverture.
Glacier, qui couvre près de 1 600 miles carrés du nord-ouest du Montana, accueille plus de 3 millions de visiteurs humains par an. Il abrite également une gamme variée d’animaux avec presque la totalité des espèces de mammifères qui ont existé dans la région historiquement.
Thornton a déclaré que les gestionnaires du parc sont confrontés à un équilibre entre les missions de conservation et d’utilisation publique.
« Il est évidemment important que les gens puissent sortir, mais il pourrait y avoir un niveau auquel cela commence à être problématique », a-t-il déclaré. « Certaines recherches supplémentaires pourraient aider à mieux comprendre cela et aider à développer des lignes directrices et des objectifs. »
Plus d’information:
Alissa K. Anderson et al, La fermeture partielle d’un parc national par COVID-19 révèle l’influence négative des loisirs à faible impact sur l’écologie spatio-temporelle de la faune, Rapports scientifiques (2023). DOI : 10.1038/s41598-023-27670-9