En 1878, le corps du sergent Michael Kennedy gisait dans la brousse dans les Wombat Ranges de Victoria. Il avait été abattu par le gang notoire de Ned Kelly, mais la brousse ajouterait sa propre fin horrible.
Selon l’homme qui plus tard est tombé sur son corps, « une oreille avait disparu. J’imaginais qu’elle avait été rongée par des chats indigènes (quolls). Le corps était très décomposé ».
Ce rapport n’est pas isolé. Mon recherche récente a trouvé 111 récits entre 1831 et 1916 où le nettoyage d’un cadavre a été attribué en partie ou entièrement à des quolls.
Ces rapports macabres révèlent une image fascinante, non seulement des quolls, mais de la vie en Australie dans les années 1800.
Un carnivore captivant
Les quolls, historiquement connus sous le nom de chats indigènes, sont des marsupiaux carnivores. Quatre espèces sont originaires d’Australie: le quoll à queue tachetée et le quoll de l’ouest, de l’est et du nord.
Les populations de Quoll en Australie sont en déclin depuis plus d’un siècle. La population quoll orientale restante de Tasmanie, par exemple, est tombée plus de la moitié au cours de la décennie jusqu’en 2009 et les chiffres ne se sont pas redressés depuis.
Les quolls sont connu pour récupérer. Mais je voulais en savoir plus sur leur récupération de cadavres humains. J’espérais que cela permettrait de mieux comprendre le régime alimentaire et le comportement alimentaire de l’animal.
Plonger dans une histoire macabre
Sur les 111 récits historiques que j’ai trouvés de quolls fouillant sur un cadavre humain, six impliquaient des preuves définitives – soit des témoignages oculaires du comportement, soit des traces et des excréments sur les lieux.
En 1862, un policier a vu sept quolls ramasser un cadavre près de Sale à Victoria. Après avoir été dérangés, ils se sont heurtés à un arbre mort. Le policier « les a brûlés ainsi que l’arbre au sol » – révélant l’antipathie généralisée envers les quolls à l’époque.
Tragiquement, dans deux cas, des quolls ont été vus se nourrissant de cadavres de nourrissons: à Araluen en Nouvelle-Galles du Sud en 1895 et à Middle Harbour à Sydney en 1897.
Et un triste récit raconte l’histoire d’un homme perdu dans la forêt de Winchelsea à Victoria. Trouvé proche de la mort, il a déclaré que des quolls et d’autres animaux « avaient mangé ses doigts et ses orteils. Ils lui avaient mordu le visage et lui avaient arraché le nez ». Il est mort peu de temps après.
Dans 105 récits que j’ai identifiés, les quolls n’étaient pas pris en flagrant délit de défiguration, mais étaient supposés être les coupables.
En 1831, par exemple, le capitaine Bartholomew Thomas mourut dans la brousse de Tasmanie après une attaque à la lance aborigène pendant la guerre noire. Quand son corps était a trouvé il manquait la moitié de la gorge. Un membre de l’équipe de recherche a émis l’hypothèse qu’il avait été mangé par des corbeaux ou des « chats indigènes ».
Dans un contexte moderne, il peut sembler énorme d’attribuer autant de défigurations de cadavres à des quolls. Et bien sûr, la corrélation n’est pas égale à la causalité.
Mais pendant cette période, les quolls étaient un problème majeur. Ils ont été enregistrés en train d’envahir des maisons et d’autres bâtiments, et dans un récit d’Australie du Sud, le lit de quelqu’un.
En 1856, à Glencoe, en Australie-Méridionale, 550 quolls ont été tués en une journée après que les animaux auraient rongé des bottes et des fouets.
Et les quolls étaient, et restent, abondants dans quelques parties de la Tasmanie, menaçant les lapins, les poulets, la volaille et les oiseaux captifs.
Donc, dans ce contexte, supposer qu’un quoll était responsable de la récupération d’un cadavre humain n’était que naturel.
Ce que nous pouvons apprendre
Dans les années 1800 et au début des années 1900, des quolls ont été trouvés dans toute l’Australie. Mais les récits que j’ai découverts étaient limités à la Tasmanie et à une large bande côtière-intérieure allant de la frontière Queensland/NSW à juste à l’est de la frontière Australie-Méridionale/Victoria.
Ces zones avaient des populations humaines importantes – et des journaux pour rapporter leurs observations – ce qui peut expliquer la tendance. Mais à l’époque, le quoll oriental aurait atteint la peste proportions dans certains endroits, et peut avoir désespérément besoin de nourriture.
Les victimes appartenaient à toutes les couches de la société : un ancien condamné, des hommes de main, des ouvriers agricoles, des colons chinois et des Autochtones. Ils sont morts de diverses causes, notamment le meurtre, le suicide, la vieillesse et la mésaventure.
Environ 85% des victimes humaines signalées de charognards quoll étaient des hommes. Cela correspond aux attitudes sociales du XIXe et du début du XXe siècle, lorsque le plein air était un domaine majoritairement masculin.
Les quolls sont plus abondants à la fin du printemps et en été. Cependant, 41% des récits de charognards humains ont été signalés en hiver et seulement 16% au printemps et en été.
Cela démontre probablement que les quolls ont le plus faim en hiver, comme on peut s’y attendre. Mais cela reflète aussi le défi de la survie humaine à l’époque. Les soutiens sociaux étaient minimes et la fragilité ou la mésaventure humaine pouvait facilement entraîner la mort par exposition.
La plupart des récits ont signalé des lésions faciales – aux yeux, aux oreilles, au nez ou à la langue. Les doigts et les orteils ont été signalés dans seulement trois comptes.
Les vêtements portés par la personne à son décès, tels que des gants, peuvent aider à expliquer cela. Cela peut également refléter un parti pris sur l’examen du visage lors de l’identification d’un cadavre.
Mais cela pourrait également suggérer que les quolls préfèrent certaines parties du corps humain à d’autres. En Tasmanie, par exemple, les quolls commencent généralement sur des parties molles d’animaux où ils sont capables de déchirer la peau.
Ramener les quolls
J’ai découvert peu de récits de défiguration de cadavres après 1900. Ceci est cohérent avec une déclin massif en nombre quoll à cette époque, apparemment après une persécution constante par les humains et la maladie.
Les quatre espèces de quoll d’Australie luttent maintenant pour survivre. Ils sont diversement répertoriés comme en voie de disparition ou vulnérables, en raison de périls tels que la perte d’habitat, l’introduction de chats et de renards, les crapauds de canne vénéneux, le changement climatique et les collisions avec des voitures.
Les quolls sont des animaux magnifiques et spéciaux. Je veux diffuser leur histoire au loin dans l’espoir que les efforts pour les protéger seront élargis.
Dans certains cas, le contrôle des renards et des chats a permis aux quolls de retourner dans des endroits dont ils ont été absents pendant de nombreuses années. Mais davantage de mesures de conservation sont nécessaires.
Espérons que les quolls ne mâchent plus jamais un cadavre humain. Mais, rétablis en nombre sain, ils pourront peut-être reprendre leur rôle dans la brousse en tant que prédateurs coriaces et rusés.