Une nouvelle étude d’une équipe de l’Université de Lausanne, en Suisse, explore l’utilisation d’appareils à écran tactile dans des expériences menées sur des primates sauvages, dans le but de réduire le besoin d’animaux en captivité.
Les appareils à écran tactile se sont déjà avérés utiles pour les études sur les primates en captivité, mais pour la première fois, ils se sont avérés efficaces pour l’étude des primates vivant à l’état sauvage. Les résultats trouvés par l’équipe d’Erica van de Waal à l’Université de Lausanne (UNIL) sont le résultat de plus de deux années d’observation de singes vervets, ainsi que d’une collecte de données comparatives avec des groupes d’animaux sauvages et ceux vivant en captivité.
L’élément de terrain de l’étude a eu lieu en Afrique du Sud, l’habitat naturel du singe vervet. Aidée de plusieurs assistants, Tecla Mohr, l’une des co-premières auteures de l’article, a soigneusement sélectionné les singes qu’elle allait suivre ainsi que les tests cognitifs qu’elle leur présenterait. Les appareils à écran tactile utilisés dans la recherche affichaient un carré bleu, qui serait connecté à un distributeur de récompenses alimentaires.
La tâche d’apprentissage (qui était considérée comme facile) consistait en ce que les singes touchaient un carré, qui changeait de position à chaque fois sur le moniteur. En cas de succès, les singes étaient alors récompensés par quelques grains de maïs, un de leurs préférés. L’apprenant doit comprendre et relier ses mouvements à la récompense qui en résulte.
Un long processus d’ajustement a été vécu par l’équipe car les caméras et autres équipements utilisés dans les expériences étaient conçus pour des animaux captifs plus grands et devaient donc être ajustés pour s’adapter aux primates sauvages plus petits.
Mohr explique : « Certaines des choses que nous avons faites pour faire fonctionner le système comprenaient la réduction de la taille de l’écran et la modification de la taille des symboles, la recherche du meilleur emplacement possible loin des prédateurs et la recherche d’un moyen de fixer les écrans aux arbres et connectez-les à Internet. » De longues heures ont été passées à scruter chaque singe pour pouvoir reconnaître chacun d’eux ainsi que les tâches qu’ils pouvaient accomplir.
L’une des choses démontrées par Mohr et ses collègues à travers leurs expériences est que l’âge et le sexe des singes vervets sauvages influencent leurs taux de participation. Par exemple, les femmes adultes ont tendance à être plus impliquées que leurs homologues masculins, peut-être parce qu’elles sont plus affirmées.
Décrivant l’impact du projet, Erica van de Waal, chercheuse principale du projet, a déclaré : « L’utilisation d’écrans tactiles pour examiner les capacités cognitives des populations sauvages permettra de faire progresser plus rapidement la compréhension de la cognition chez les primates non humains.
Aux côtés de van de Waal, l’équipe de l’UNIL prévoit de collaborer avec le centre d’innovation et de recherche suisse The Sense pour optimiser le système. Cette optimisation vise à améliorer la facilité avec laquelle la recherche peut être menée, éliminant ainsi à terme la nécessité pour les animaux d’être maintenus en captivité. Il ouvre également la porte à des expériences de communication multisensorielle, notamment en présentant aux singes les visages et les cris de leurs compagnons de groupe ou en utilisant des jeux de réalité virtuelle.
L’étude est publiée dans le Journal d’écologie animale.
Plus d’information:
Rachel A. Harrison et al, La cognition du laboratoire se déchaîne : mise en œuvre d’un nouveau système d’écran tactile portable chez les singes vervets, Journal d’écologie animale (2023). DOI : 10.1111/1365-2656.13857