Après une enquête de deux ans sur le commerce au marché noir de la Floride de serpents dangereux et venimeux, huit hommes font face à des accusations pour leur participation présumée aux transactions.
La Division de l’application de la loi de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a annoncé les accusations vendredi, la première vague d’arrestations dans le cadre de ce qui a été surnommé « l’opération Viper ».
Des agents infiltrés de la FWC ont acheté ou vendu près de 200 serpents de 24 espèces différentes, a déclaré la FWC dans un communiqué, notamment des cobras cracheurs et forestiers, des écailles de scie, des rhinocéros, des buissons africains, des cils, des vipères et des vipères du Gabon. Certains sont « parmi les plus dangereux au monde », selon le communiqué.
Non seulement les officiers étaient confrontés à des « acteurs néfastes » dans leurs relations avec les suspects, mais ils étaient également confrontés à leurs produits potentiellement mortels, a déclaré vendredi le chef de la section des enquêtes et du renseignement du FWC DLE, le major Randy Bowlin dans une déclaration vidéo.
« Ces serpents sont venus du monde entier. Ils sont venus d’Australie, d’Asie, d’Afrique, d’Amérique centrale et du Sud, beaucoup d’entre eux causant des morts … », a déclaré Bowlin dans la vidéo.
Parmi les personnes accusées figurent quatre hommes du sud de la Floride : Dylan Isaac Levin, 30 ans, de Palm Beach Gardens ; Edward Daniel Bays, 25 ans, de Southwest Ranches; Jorge Javier Gonzalez, 23 ans, de Miami ; et Joseph David Switalski Jr., 37 ans, de Plantation. Certains des hommes enquêtés sont accusés d’avoir enfreint les lois dans plusieurs comtés.
FWC a commencé à enquêter en 2020 après avoir appris l’existence du marché noir de l’État pour l’achat et la vente des reptiles.
« La vente, l’achat, le transport et la mise en cage illégaux de ces animaux réglementés constituent une menace importante pour la sécurité publique, sapent les marchands légitimes d’espèces sauvages en captivité opérant légalement et menacent le bien-être à long terme des populations d’animaux sauvages de l’État », indique le communiqué du FWC. « Si ces espèces non indigènes illégales et dangereuses devaient s’échapper, elles pourraient facilement vivre et se reproduire dans le climat subtropical de la Floride. »
Les accords ont commencé en grande partie sur des sites Web ou des pages de médias sociaux, selon FWC. Au moins une des quatre licences délivrées par la FWC est nécessaire pour avoir légalement des serpents venimeux en Floride. Les suspects ont rencontré des agents d’infiltration en personne pour terminer les échanges, sachant que les agents d’infiltration ont déclaré qu’ils n’avaient aucune des licences nécessaires pour les acheter légalement, selon un affidavit de cause probable.
Les hommes font face à une série d’accusations, allant de délits au deuxième degré à des crimes au troisième degré, bien que les autorités aient constaté des centaines d’autres violations de délits au cours de l’enquête, a déclaré FWC. Certains sont des revendeurs qui ont importé des serpents venimeux non indigènes en Floride depuis plusieurs pays différents, et l’un des hommes accusés dans le comté de Polk vendait également d’autres types d’animaux sauvages.
« Au cours de cette enquête, les agents ont vu et entendu des preuves troublantes d’activités illégales généralisées, notamment des individus qui ont indiqué qu’ils relâchaient ou prévoyaient de relâcher des reptiles interdits dans l’habitat naturel voisin pour établir une population reproductrice sauvage facilement accessible », Enquêtes a déclaré le capitaine de section Van Barrow dans le communiqué.
Dans le comté de Palm Beach, Levin fait face à des accusations de vente d’un reptile venimeux à un individu non autorisé, de registres de reptiles venimeux inappropriés et de vente d’une substance contrôlée, selon FWC.
Les deux premières accusations sont des délits, mais Levin s’est arrangé pour que l’agent d’infiltration du FWC achète pour 100 $ de testostérone alors qu’il enquêtait sur le commerce illégal de reptiles, selon un affidavit de cause probable.
Un agent d’infiltration a utilisé des comptes Facebook et Instagram avec des photos de serpents venimeux et du « jargon de l’industrie » au cours de l’enquête. Levin a envoyé un message à l’officier en septembre 2020, selon l’affidavit. Ils ont eu de nombreuses conversations au cours de l’année suivante et l’officier a acheté plusieurs reptiles venimeux à Levin.
À une date en 2021, l’agent d’infiltration s’est rendu au domicile de Levin pour voir deux mambas verts de l’Est que Levin a obtenus du revendeur du comté de Broward Switalski Jr., selon l’affidavit.
Switalski Jr. est un revendeur établi et le propriétaire d’une société appelée JDS Holdings and Trading, LLC. Il était impliqué dans le commerce illégal de plus de 60 serpents, a déclaré FWC.
Il fait face à sept délits au deuxième degré, notamment la mise en cage inappropriée de reptiles venimeux, la vente de reptiles venimeux à une personne sans licence, l’absence d’étiquette d’enclos pour un reptile venimeux et la possession de reptiles venimeux dans un lieu sans licence.
Les enquêteurs ont déclaré que Gonzalez, de Miami, faisait face à huit délits dans plusieurs comtés. Il a été documenté à plusieurs reprises en train de trafiquer des pythons birmans, une espèce envahissante et interdite, a déclaré FWC.
C’est l’un des plus grands serpents du monde, certains adultes capturés en Floride mesurant de 6 à 9 pieds de long et étant connus pour manger des alligators. Le plus gros capturé en Floride mesurait plus de 18 pieds de long, selon FWC.
L’espèce, originaire d’Asie du Sud-Est et qui serait venue en Floride par le biais du commerce d’animaux exotiques, pourrait rendre difficile la recherche de proies pour les panthères de Floride en voie de disparition. Des populations reproductrices ont été établies d’aussi loin au sud que Key Largo jusqu’au nord jusqu’au Loxahatchee National Wildlife Refuge dans l’ouest du comté de Palm Beach.
L’invasion des pythons birmans dans les parties sud du parc national des Everglades décime la faune indigène – les populations de ratons laveurs, d’opossum et de lynx roux ont toutes chuté de plus de 87% depuis 1997, selon l’US Geological Survey, tandis que « les lapins des marais, les lapins à queue blanche, et les renards ont effectivement disparu. »
Les enquêteurs ont trouvé plus de suspects en Floride et ailleurs. FWC a également travaillé avec les autorités géorgiennes pour enquêter sur d’autres suspects qui conduisaient illégalement des chargements de serpents dangereux à travers le pays, selon le communiqué.
Bowlin a déclaré que d’autres arrestations sont « très possibles ».
Il n’était pas clair vendredi soir ce que les responsables du FWC ont fait avec les centaines de serpents achetés et vendus lors de l’opération Viper.
2023 Sud de la Floride Sun-Sentinel.
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